Un affascinante sguardo su questo progetto abbandonato è emerso di recente, dettagliando come la Casa di Topolino, nota per il suo intrattenimento per famiglie, abbia inseguito il creatore dei viscerali Hellraiser e Nightbreed.

Clive Barker, un prolifico artista, romanziere e cineasta britannico, si era costruito una reputazione per immagini oscure, surreali e spesso grottesche. Eppure, verso la fine degli anni '90, stava anche sviluppando Abarat, un universo fantasy tentacolare nato da centinaia dei suoi dipinti a olio onirici. La storia segue Candy Quackenbush, un'adolescente di una cittadina ordinaria del Minnesota, che viene trasportata nell'arcipelago magico di Abarat. Questo mondo comprende 25 isole, ognuna fissata perpetuamente a un'ora diversa del giorno, e dove Candy si ritrova inseguita dal sinistro Christopher Carrion, Lord of Midnight.

La Disney, desiderosa di inserirsi nel fiorente mercato fantasy, fu affascinata dalla presentazione visiva di Barker di Abarat, impegnandosi apparentemente nel progetto senza aver letto una sola parola dei libri. Nel 2000, annunciarono un accordo importante, pagando a Barker 4 milioni di dollari per i diritti, con altri 4 milioni subordinati al progresso del progetto. La visione era grandiosa: un franchise multimediale che abbracciava film, serie TV, giochi interattivi e persino attrazioni nei parchi a tema.

Michael Mendenhall, allora Presidente del Marketing e della Sinergia presso Walt Disney Studios, espresse un immenso entusiasmo. Prevedeva i film come "un mix di Harry Potter e una versione contemporanea de Il Mago di Oz, ma con personaggi ancora più ricchi e un universo.". Lo stesso Barker era ottimista, vedendo la collaborazione come un'opportunità per ampliare il suo raggio d'azione artistico oltre l'etichetta di "maestro dell'horror".

Tuttavia, i semi della rovina del progetto furono gettati presto. L'estetica unica di Barker, caratterizzata da creature bizzarre e un'oscura stravaganza, si rivelò fondamentalmente in contrasto con il marchio attentamente custodito della Disney. Mentre Mendenhall parlava di spingere la tecnologia cinematografica, ammoniva anche: "Non faremo mai nulla che possa danneggiare il marchio Disney, mai!". Questo conflitto intrinseco significava che qualsiasi adattamento fedele rischiava di alienare il pubblico principale della Disney, mentre diluire la visione di Barker avrebbe tradito il materiale originale e i suoi fan esistenti.

Ulteriori complicazioni furono i cambiamenti all'interno dell'industria e della Disney stessa. La metà degli anni 2000 vide una serie di film fantasy ad alto budget sottoperformare o fallire clamorosamente, come La bussola d'oro e i rendimenti in calo dei sequel di Le Cronache di Narnia. Questo rese gli studios diffidenti nei confronti di investimenti massicci e non comprovati, con Abarat stimato in oltre 150 milioni di dollari per film. L'arrivo di Bob Iger come CEO della Disney e le successive acquisizioni di Pixar, Marvel e Lucasfilm cementarono ulteriormente una strategia incentrata su franchise consolidati e altamente redditizi. Abarat, una proprietà rischiosa, complessa e non comprovata, perse la sua priorità strategica.

Fondamentalmente, la vitalità del franchise dipendeva dall'output letterario di Barker. Il piano iniziale si basava sulla pubblicazione regolare di cinque volumi. Tuttavia, il meticoloso processo creativo di Barker e, tragicamente, gravi problemi di salute, causarono ritardi significativi. Mentre il secondo libro arrivò nel 2004, il terzo non sarebbe stato pubblicato fino al 2011. Nel 2012, Barker subì uno shock tossico potenzialmente letale che lo portò al coma e a una lunga convalescenza, interrompendo di fatto il lavoro sugli ultimi due libri. Senza una base letteraria completa e di fronte a tempi di produzione insostenibili, l'ambiziosa serie di film divenne impossibile.

I diritti di adattamento della Disney scadettero nel 2006. Quando lo studio offrì apparentemente di mantenerli per altri quattro anni senza ulteriori pagamenti, Barker respinse prontamente la proposta. Come dichiarò in seguito: "Il lavoro è di nuovo nelle mie mani, lo possiedo e non gli devo assolutamente nulla. I loro metodi di lavoro non mi si addicevano."

Oggi, Barker, ora 74enne, ha annunciato che si dedicherà al completamento della saga di Abarat con i prossimi quarto e quinto volumi. Nell'attuale panorama dei blockbuster in streaming, il sogno di vedere le avventure di Candy Quackenbush sullo schermo potrebbe ancora realizzarsi, ma questa volta, sarà indubbiamente sotto l'occhio vigile e protettivo del suo creatore originale.