Una mirada fascinante a este proyecto abandonado surgió recientemente, detallando cómo la Casa del Ratón, conocida por su contenido familiar, persiguió al creador de las viscerales Hellraiser y Nightbreed.

Clive Barker, un prolífico artista, novelista y cineasta británico, había cultivado una reputación de imágenes oscuras, surrealistas y a menudo grotescas. Sin embargo, a finales de los años 90, también estaba desarrollando Abarat, un universo de fantasía expansivo nacido de cientos de sus propias pinturas al óleo oníricas. La historia sigue a Candy Quackenbush, una adolescente de un pueblo mundano de Minnesota, que es transportada al archipiélago mágico de Abarat. Este mundo comprende 25 islas, cada una fijada perpetuamente en una hora diferente del día, y donde Candy se encuentra perseguida por el siniestro Christopher Carrion, Señor de la Medianoche.

Disney, ansioso por capitalizar el creciente mercado de la fantasía, quedó cautivado por la presentación visual de Barker de Abarat, comprometiéndose supuestamente con el proyecto sin haber leído una sola palabra de los libros. En 2000, anunciaron un gran acuerdo, pagando a Barker 4 millones de dólares por los derechos, con otros 4 millones supeditados al progreso del proyecto. La visión era grandiosa: una franquicia multimedia que abarcaría películas, series de televisión, juegos interactivos e incluso atracciones de parques temáticos.

Michael Mendenhall, entonces Presidente de Marketing y Sinergia en Walt Disney Studios, expresó un inmenso entusiasmo. Imaginó las películas como "una mezcla de Harry Potter y una versión contemporánea de El Mago de Oz, pero con personajes y un universo aún más ricos". El propio Barker era optimista, viendo la colaboración como una oportunidad para ampliar su alcance artístico más allá de la etiqueta de "maestro del terror".

Sin embargo, las semillas de la desaparición del proyecto se sembraron temprano. La estética única de Barker, caracterizada por criaturas extrañas y un encanto oscuro, resultó fundamentalmente opuesta a la marca cuidadosamente protegida de Disney. Mientras Mendenhall hablaba de impulsar la tecnología cinematográfica, también advirtió: "¡Nunca haremos nada que pueda dañar la marca Disney, nunca!". Este conflicto inherente significaba que cualquier adaptación fiel corría el riesgo de alienar a la audiencia principal de Disney, mientras que diluir la visión de Barker traicionaría el material original y a sus fans existentes.

Las cosas se complicaron aún más por los cambios dentro de la industria y la propia Disney. A mediados de los 2000, una serie de películas de fantasía de gran presupuesto tuvieron un rendimiento inferior o fracasaron por completo, como The Golden Compass y los rendimientos decrecientes de las secuelas de Narnia. Esto hizo que los estudios desconfiaran de las inversiones masivas y no probadas, con un costo estimado de Abarat de más de 150 millones de dólares por película. La llegada de Bob Iger como CEO de Disney y las posteriores adquisiciones de Pixar, Marvel y Lucasfilm cimentaron aún más una estrategia centrada en franquicias establecidas y altamente rentables. Abarat, una propiedad arriesgada, compleja y no probada, perdió su prioridad estratégica.

Crucialmente, la viabilidad de la franquicia dependía de la producción literaria de Barker. El plan inicial se basaba en la publicación regular de cinco volúmenes. Sin embargo, el meticuloso proceso creativo de Barker y, trágicamente, graves problemas de salud, causaron retrasos significativos. Si bien el segundo libro llegó en 2004, el tercero no se publicaría hasta 2011. En 2012, Barker sufrió un shock tóxico potencialmente mortal que lo llevó a un coma y a una larga recuperación, deteniendo efectivamente el trabajo en los dos últimos libros. Sin una base literaria completa y enfrentando plazos de producción insostenibles, la ambiciosa serie de películas se volvió imposible.

Los derechos de adaptación de Disney expiraron en 2006. Cuando el estudio supuestamente ofreció retenerlos por otros cuatro años sin pago adicional, Barker rechazó rotundamente la propuesta. Como declaró más tarde: "El trabajo está de vuelta en mis manos, yo soy el dueño y no les debo absolutamente nada. Sus métodos de trabajo no me convenían".

Hoy, Barker, ahora de 74 años, ha anunciado que se dedica a completar la saga Abarat con los próximos cuarto y quinto volúmenes. En el panorama actual de los éxitos de taquilla en streaming, el sueño de ver las aventuras de Candy Quackenbush en la pantalla aún puede hacerse realidad, pero esta vez, sin duda será bajo la mirada atenta y protectora de su creador original.