Uma visão fascinante deste projeto abandonado surgiu recentemente, detalhando como a Casa do Mickey, conhecida por seu conteúdo familiar, buscou o criador de Hellraiser e Nightbreed, obras viscerais.
Clive Barker, um prolífico artista, romancista e cineasta britânico, cultivou uma reputação por imagens sombrias, surreais e frequentemente grotescas. No entanto, no final dos anos 1990, ele também estava desenvolvendo Abarat, um universo de fantasia expansivo nascido de centenas de suas próprias pinturas a óleo oníricas. A história segue Candy Quackenbush, uma adolescente de uma cidade comum de Minnesota, que é transportada para o arquipélago mágico de Abarat. Este mundo compreende 25 ilhas, cada uma fixada perpetuamente em uma hora diferente do dia, e onde Candy se vê perseguida pelo sinistro Christopher Carrion, Lorde da Meia-Noite.
A Disney, ansiosa para explorar o crescente mercado de fantasia, ficou cativada pela apresentação visual de Barker de Abarat, comprometendo-se com o projeto sem ter lido uma única palavra dos livros. Em 2000, eles anunciaram um grande acordo, pagando a Barker US$ 4 milhões pelos direitos, com outros US$ 4 milhões condicionados ao progresso do projeto. A visão era grandiosa: uma franquia multimídia abrangendo filmes, séries de TV, jogos interativos e até atrações de parques temáticos.
Michael Mendenhall, então Presidente de Marketing e Sinergia da Walt Disney Studios, expressou imenso entusiasmo. Ele imaginou os filmes como "uma mistura de Harry Potter e uma versão contemporânea de O Mágico de Oz, mas com personagens ainda mais ricos e um universo". O próprio Barker estava otimista, vendo a colaboração como uma oportunidade de ampliar seu escopo artístico além do rótulo de "mestre do terror".
No entanto, as sementes da ruína do projeto foram lançadas cedo. A estética única de Barker, caracterizada por criaturas bizarras e um capricho sombrio, provou ser fundamentalmente incompatível com a marca cuidadosamente protegida da Disney. Enquanto Mendenhall falava sobre impulsionar a tecnologia cinematográfica, ele também alertou: "Nunca faremos nada que possa prejudicar a marca Disney, nunca!". Este conflito inerente significava que qualquer adaptação fiel corria o risco de alienar o público principal da Disney, enquanto diluir a visão de Barker seria trair o material de origem e seus fãs existentes.
Mais complicações surgiram com as mudanças na indústria e na própria Disney. Em meados dos anos 2000, uma série de filmes de fantasia de grande orçamento tiveram desempenho inferior ou fracassaram completamente, como O Bússola de Ouro e os retornos decrescentes das sequências de As Crônicas de Nárnia. Isso deixou os estúdios receosos de investimentos massivos e não comprovados, com Abarat estimado em mais de US$ 150 milhões por filme. A chegada de Bob Iger como CEO da Disney e as subsequentes aquisições da Pixar, Marvel e Lucasfilm solidificaram ainda mais uma estratégia focada em franquias estabelecidas e altamente lucrativas. Abarat, uma propriedade arriscada, complexa e não comprovada, perdeu sua prioridade estratégica.
Crucialmente, a viabilidade da franquia dependia da produção literária de Barker. O plano inicial dependia da publicação regular de cinco volumes. No entanto, o processo criativo meticuloso de Barker e, tragicamente, graves problemas de saúde, causaram atrasos significativos. Enquanto o segundo livro chegou em 2004, o terceiro só seria publicado em 2011. Em 2012, Barker sofreu um choque tóxico com risco de vida que o levou a um coma e a uma longa recuperação, interrompendo efetivamente o trabalho nos dois últimos livros. Sem uma base literária completa e enfrentando prazos de produção insustentáveis, a ambiciosa série de filmes tornou-se impossível.
Os direitos de adaptação da Disney expiraram em 2006. Quando o estúdio supostamente se ofereceu para mantê-los por mais quatro anos sem pagamento adicional, Barker rejeitou prontamente a proposta. Como ele declarou mais tarde: "O trabalho está de volta às minhas mãos, eu sou o dono e não lhes devo absolutamente nada. Os métodos de trabalho deles não me serviram para mim."
Hoje, Barker, agora com 74 anos, anunciou que está dedicado a concluir a saga Abarat com os próximos volumes quatro e cinco. No cenário atual de blockbusters de streaming, o sonho de ver as aventuras de Candy Quackenbush nas telas ainda pode se concretizar, mas desta vez, será sem dúvida sob o olhar atento e protetor de seu criador original.