Ein faszinierender Einblick in dieses aufgegebene Projekt tauchte kürzlich auf und beschreibt, wie das Haus der Maus, bekannt für seine familienfreundlichen Inhalte, den Schöpfer von Hellraiser und Nightbreed verfolgte.

Clive Barker, ein produktiver britischer Künstler, Romanautor und Filmemacher, hatte sich einen Ruf für dunkle, surreale und oft groteske Bilder erworben. Doch Ende der 1990er Jahre entwickelte er auch Abarat, ein weitläufiges Fantasy-Universum, das aus Hunderten seiner eigenen traumhaften Ölgemälde entstand. Die Geschichte folgt Candy Quackenbush, einer Teenagerin aus einer gewöhnlichen Stadt in Minnesota, die in den magischen Archipel von Abarat transportiert wird. Diese Welt besteht aus 25 Inseln, die jeweils auf eine andere Tageszeit festgelegt sind, und wo Candy sich auf der Flucht vor dem finsteren Christopher Carrion, Lord of Midnight, wiederfindet.

Disney, begierig darauf, in den aufstrebenden Fantasy-Markt einzusteigen, war fasziniert von Barkers visueller Präsentation von Abarat und soll sich für das Projekt verpflichtet haben, ohne ein einziges Wort der Bücher gelesen zu haben. Im Jahr 2000 kündigten sie einen großen Deal an und zahlten Barker 4 Millionen Dollar für die Rechte, mit weiteren 4 Millionen Dollar, die vom Fortschritt des Projekts abhingen. Die Vision war groß: eine Multimedia-Franchise, die Filme, Fernsehserien, interaktive Spiele und sogar Themenpark-Attraktionen umfasste.

Michael Mendenhall, damals Präsident für Marketing und Synergie bei Walt Disney Studios, äußerte sich äußerst begeistert. Er stellte sich die Filme als „eine Mischung aus Harry Potter und einer zeitgenössischen Version von Der Zauberer von Oz vor, aber mit noch reichhaltigeren Charakteren und einem Universum.“ Barker selbst war optimistisch und sah die Zusammenarbeit als Gelegenheit, seinen künstlerischen Horizont über das Etikett „Meister des Horrors“ hinaus zu erweitern.

Die Saat für den Untergang des Projekts wurde jedoch früh gesät. Barkers einzigartige Ästhetik, die sich durch bizarre Kreaturen und dunkle Verspieltheit auszeichnet, erwies sich als grundlegend im Widerspruch zu Disneys sorgfältig gehüteter Marke. Während Mendenhall davon sprach, filmische Technologie voranzutreiben, warnte er auch: „Wir werden niemals etwas tun, das der Marke Disney schaden könnte, niemals!“ Dieser inhärente Konflikt bedeutete, dass jede getreue Adaption riskierte, das Kernpublikum von Disney zu verärgern, während eine Verwässerung von Barkers Vision das Ausgangsmaterial und seine bestehenden Fans verraten würde.

Weitere Komplikationen ergaben sich aus Veränderungen in der Branche und bei Disney selbst. Mitte der 2000er Jahre blieben eine Reihe von Fantasy-Filmen mit großem Budget hinter den Erwartungen zurück oder floppten sogar, wie Der Goldene Kompass und die sinkenden Einnahmen der Narnia-Fortsetzungen. Dies machte die Studios vorsichtig bei massiven, unbewiesenen Investitionen, wobei Abarat schätzungsweise über 150 Millionen Dollar pro Film kosten würde. Die Ankunft von Bob Iger als Disney CEO und die anschließenden Übernahmen von Pixar, Marvel und Lucasfilm zementierten weiter eine Strategie, die sich auf etablierte, hochprofitable Franchises konzentrierte. Abarat, eine riskante, komplexe und unbewiesene Marke, verlor seine strategische Priorität.

Entscheidend war, dass die Lebensfähigkeit der Franchise von Barkers literarischem Schaffen abhing. Der ursprüngliche Plan basierte auf der regelmäßigen Veröffentlichung von fünf Bänden. Doch Barkers sorgfältiger kreativer Prozess und tragischerweise schwere gesundheitliche Probleme führten zu erheblichen Verzögerungen. Während der zweite Band 2004 erschien, würde der dritte erst 2011 veröffentlicht werden. Im Jahr 2012 erlitt Barker eine lebensbedrohliche toxische Schockerkrankung, die zu einem Koma und einer langen Genesung führte und die Arbeit an den letzten beiden Büchern effektiv stoppte. Ohne eine vollständige literarische Grundlage und angesichts unhaltbarer Produktionszeitpläne wurde die ehrgeizige Filmreihe unmöglich.

Disneys Adaptionsrechte liefen 2006 aus. Als das Studio Berichten zufolge anbot, diese weitere vier Jahre ohne weitere Zahlung zu behalten, lehnte Barker den Vorschlag prompt ab. Wie er später sagte: „Die Arbeit ist wieder in meinen Händen, ich besitze sie und ich schulde ihnen absolut nichts. Ihre Arbeitsmethoden passten mir nicht.“

Heute hat Barker, jetzt 74, angekündigt, dass er sich der Fertigstellung der Abarat-Saga mit den kommenden vierten und fünften Bänden widmet. In der aktuellen Landschaft von Streaming-Blockbustern könnte der Traum, Candy Quackenbushs Abenteuer auf der Leinwand zu sehen, doch noch wahr werden, aber diesmal zweifellos unter dem wachsamen, schützenden Auge seines ursprünglichen Schöpfers.