Un regard fascinant sur ce projet abandonné a récemment émergé, détaillant comment la Maison de la Souris, connue pour son contenu familial, a approché le créateur de Hellraiser et Nightbreed, des œuvres viscérales.

Clive Barker, artiste, romancier et cinéaste britannique prolifique, s'était forgé une réputation d'imagerie sombre, surréaliste et souvent grotesque. Pourtant, à la fin des années 1990, il développait également Abarat, un univers fantastique tentaculaire né de centaines de ses propres peintures à l'huile oniriques. L'histoire suit Candy Quackenbush, une adolescente d'une ville ordinaire du Minnesota, transportée dans l'archipel magique d'Abarat. Ce monde comprend 25 îles, chacune fixée perpétuellement à une heure différente de la journée, et où Candy se retrouve poursuivie par le sinistre Christopher Carrion, Seigneur de la Nuit.

Disney, désireux de capitaliser sur le marché florissant de la fantasy, a été captivé par la présentation visuelle d'Abarat par Barker, s'engageant apparemment dans le projet sans avoir lu un seul mot des livres. En 2000, ils ont annoncé un accord majeur, versant à Barker 4 millions de dollars pour les droits, avec 4 millions de dollars supplémentaires conditionnés à l'avancement du projet. La vision était grandiose : une franchise multimédia couvrant des films, des séries télévisées, des jeux interactifs et même des attractions de parcs à thème.

Michael Mendenhall, alors président du marketing et de la synergie chez Walt Disney Studios, a exprimé un immense enthousiasme. Il imaginait les films comme « un mélange de Harry Potter et d'une version contemporaine du Magicien d'Oz, mais avec des personnages encore plus riches et un univers ». Barker lui-même était optimiste, considérant la collaboration comme une opportunité d'élargir sa portée artistique au-delà de l'étiquette de « maître de l'horreur ».

Cependant, les germes de la disparition du projet ont été semés tôt. L'esthétique unique de Barker, caractérisée par des créatures bizarres et une fantaisie sombre, s'est avérée fondamentalement en désaccord avec la marque soigneusement protégée de Disney. Alors que Mendenhall parlait de faire progresser la technologie cinématographique, il a également averti : « Nous ne ferons jamais rien qui puisse nuire à la marque Disney, jamais ! » Ce conflit inhérent signifiait que toute adaptation fidèle risquait d'aliéner le public principal de Disney, tandis que diluer la vision de Barker trahirait le matériel source et ses fans existants.

Les changements au sein de l'industrie et de Disney ont encore compliqué les choses. Au milieu des années 2000, une série de films de fantasy à gros budget ont sous-performé ou ont carrément échoué, comme The Golden Compass et les retours décroissants des suites de Narnia. Cela a rendu les studios méfiants à l'égard d'investissements massifs et non prouvés, Abarat étant estimé à plus de 150 millions de dollars par film. L'arrivée de Bob Iger en tant que PDG de Disney et les acquisitions ultérieures de Pixar, Marvel et Lucasfilm ont encore renforcé une stratégie axée sur des franchises établies et hautement rentables. Abarat, une propriété risquée, complexe et non éprouvée, a perdu sa priorité stratégique.

Crucialement, la viabilité de la franchise dépendait de la production littéraire de Barker. Le plan initial reposait sur la publication régulière de cinq volumes. Pourtant, le processus créatif méticuleux de Barker et, tragiquement, de graves problèmes de santé, ont causé des retards importants. Alors que le deuxième livre est arrivé en 2004, le troisième ne serait publié qu'en 2011. En 2012, Barker a subi un choc toxique potentiellement mortel qui l'a plongé dans le coma et a nécessité une longue convalescence, stoppant effectivement le travail sur les deux derniers livres. Sans une base littéraire complète et face à des délais de production intenables, la série de films ambitieuse est devenue impossible.

Les droits d'adaptation de Disney ont expiré en 2006. Lorsque le studio a proposé de les conserver pendant quatre années supplémentaires sans paiement supplémentaire, Barker a promptement rejeté la proposition. Comme il l'a déclaré plus tard : « Le travail est de retour entre mes mains, je le possède et je ne leur dois absolument rien. Leurs méthodes de travail ne me convenaient pas. »

Aujourd'hui, Barker, âgé de 74 ans, a annoncé qu'il se consacrait à l'achèvement de la saga Abarat avec les quatrième et cinquième volumes à venir. Dans le paysage actuel des blockbusters en streaming, le rêve de voir les aventures de Candy Quackenbush sur grand écran pourrait encore se réaliser, mais cette fois, ce sera sans aucun doute sous le regard attentif et protecteur de son créateur original.