Anfangserfolg, anfängliches Schnäppchen

„ER“ war 1994 für NBC kein einfacher Verkauf. Konzipiert von Autor Michael Crichton, der keine Fernsehgeschichte vorzuweisen hatte, und mit einer damals unbekannten Ensemblebesetzung, war das medizinische Drama von Warner Bros. Television zunächst ein Schnäppchen für den Sender. Doch sein einzigartiger Stil und seine fesselnde Erzählweise machten es schnell zu einem sofortigen Hit, der die Einschaltquoten dominierte und seinen Platz in der Popkultur festigte.

Der hohe Preis der Gesundheitsversorgung

Bis 1998 war „ER“ ein Moloch. Mit seiner Besetzung, darunter George Clooney, die zu echten Stars wurde, versuchte Warner Bros. Television, seine Lizenzgebühr mit NBC neu zu verhandeln. Der Sender, der sich die Show ursprünglich für bescheidene 3 Millionen Dollar pro Episode gesichert hatte, erzielte nun jährlich geschätzte 500 Millionen Dollar Gewinn mit dem Drama. Doch frühe Versuche von Warner Bros., nach der ersten Staffel einen besseren Deal zu erzielen, stießen auf Widerstand, da NBC die Neuverhandlung von Komödien wie „Friends“ priorisierte, da man glaubte, dass Dramen eine kürzere Haltbarkeit hätten.

Diese Zurückhaltung öffnete die Tür für Rivalen. Leslie Moonves, der „ER“ bei Warner Bros. entwickelt hatte, bevor er zu CBS wechselte, sah eine Gelegenheit. „Als ich hörte, dass Don Ohlmeyer [Präsident von NBC West Coast] zu diesem Zeitpunkt nicht bereit war, einzusteigen, ging ich zu Bob Daly [Warner Bros. Chairman und Co-CEO] und machte ihm ein lächerliches Angebot, die Show zu CBS zu bringen“, erzählt Moonves in dem Buch. „Ich glaube, es waren 12 Millionen Dollar [pro Episode].“

Bob Daly, der die Verhandlungen für Warner Bros. überwachte, reflektiert über die anfängliche Kurzsichtigkeit von NBC: „Sie haben nicht wirklich erkannt, was sie hatten. Zumindest glaube ich nicht, dass Don Ohlmeyer es getan hat. Anders als bei der Erstattung für Friends wollten sie uns nicht wirklich erstatten, was wir den Talenten für ER geben mussten.“ Daly ging ein Risiko ein und erlaubte dem Studio, frühe Talentkosten zu absorbieren, in der Erwartung, dass NBC irgendwann teuer bezahlen würde. Der ehemalige NBC Entertainment President Warren Littlefield gibt zu: „Wir hatten bereits eine Milliarde Dollar verdient, bevor die Neuverhandlung begann.“

Der Seinfeld-Effekt

Der Druck auf NBC verstärkte sich nicht nur durch rivalisierende Sender wie CBS und ABC, sondern auch durch eine unerwartete Quelle: Jerry Seinfeld. Ende 1997 informierte Seinfeld Ohlmeyer über seine Entscheidung, seine ikonische Sitcom im folgenden Frühjahr zu beenden. Diese Nachricht, wie Ohlmeyer später erklärte, „veränderte die Dynamik etwas. Man will ER niemals verlieren, aber ich denke, dass das Fehlen von Seinfeld den Bunsenbrenner noch mehr aufdrehte.“

Letztendlich gab NBC nach und stimmte einem beispiellosen Betrag von 13 Millionen Dollar pro Episode für „ER“ zu – unglaubliche 286 Millionen Dollar pro Jahr für eine Staffel mit 22 Episoden. Dieser Schritt verbrauchte mehr als die Hälfte der geschätzten Gewinne der Show für den Sender.

Ungewöhnliche Bedingungen und ein gemeinsamer Geldsegen

Bob Daly sicherte nicht nur eine Rekordgebühr; er stellte auch einzigartige Bedingungen. „Ich sagte, erstens, wir haben Donnerstagabend um 22:00 Uhr und ihr könnt die Show nicht verschieben. Sie bleibt dort. Zweitens, nachdem wir diesen Deal abgeschlossen hatten, hatte NBC keine Rechte an den Talenten. Sie hatten keine kreative Kontrolle mehr über die Show, was die Talente betraf“, erklärt Daly. Dies sicherte den besten Sendeplatz der Show und schützte das Studio vor weiteren talentbezogenen Neuverhandlungen.

Der massive Geldzufluss war nicht nur für das Studio und den Sender. Auch die Besetzung und die Crew profitierten erheblich. Die fünf Hauptdarsteller – George Clooney, Julianna Margulies, Noah Wyle, Eriq La Salle und Anthony Edwards – erhielten jeweils Schecks über 1 Million Dollar. Andere wichtige Schauspieler wie Laura Innes, Gloria Reuben und Alex Kingston erhielten 500.000 Dollar. Die ausführenden Produzenten John Wells, Michael Crichton und Steven Spielberg legten 6 Millionen Dollar aus ihrer Gewinnbeteiligung zusammen und verteilten sie unter der Crew.

„Es war eines der erstaunlichsten Dinge, die ich je in Hollywood gesehen habe, denn die meisten Leute hätten das nicht getan“, erinnert sich der ausführende Produzent Jack Orman. Er erinnert sich lebhaft an einen weinenden Redakteur, der sagte: „Ich kann jetzt ein Haus kaufen.“

Der „ER“-Deal bleibt ein Meilenstein in der Fernsehgeschichte, ein Beweis für die immense Macht einer Hit-Show und die hohen Einsätze der Senderprogrammierung. Wie Warren Littlefield es prägnant ausdrückte: „Wir besaßen ER nicht. Wir haben es nur gemietet. Nach den ersten vier Jahren haben wir es für viel mehr gemietet.“