初期の成功、初期のバーゲン

1994年、「ER」はNBCにとって簡単な売り込みではありませんでした。テレビでの実績がない作家マイケル・クライトンが考案し、当時無名だったアンサンブルキャストをフィーチャーしたワーナー・ブラザース・テレビジョン制作の医療ドラマは、当初ネットワークにとってはお買い得でした。しかし、そのユニークなスタイルと魅力的なストーリーテリングは、瞬く間に大ヒットとなり、視聴率を席巻し、ポップカルチャーにおける地位を確固たるものにしました。

医療費の高騰

1998年までに、「ER」は巨大な存在となっていました。ジョージ・クルーニーを含むキャストが正真正銘のスターとなり、ワーナー・ブラザース・テレビジョンはNBCとのライセンス料の再交渉を求めました。当初、1エピソードあたりわずか300万ドルで番組を確保していたネットワークは、このドラマから年間推定5億ドルの利益を上げていました。しかし、シーズン1後にワーナー・ブラザースがより良い契約を確保しようとした初期の試みは抵抗に遭いました。NBCは、ドラマの寿命は短いと信じ、「フレンズ」のようなコメディの再交渉を優先したからです。

このためらいがライバルに道を開きました。ワーナー・ブラザースで「ER」を開発した後、CBSに移籍したレスリー・ムーンベスはチャンスを見出しました。「ドン・オールマイヤー（NBC西海岸社長）がその時点で踏み込まないことを聞いたとき、私はボブ・デイリー（ワーナー・ブラザース会長兼共同CEO）のところへ行き、番組をCBSに持ち込むためにとんでもないオファーをしました」とムーンベスは著書で語っています。「確か1200万ドル（1エピソードあたり）だったと思います。」

ワーナー・ブラザースの交渉を監督したボブ・デイリーは、NBCの当初の近視眼性を振り返ります。「彼らは自分たちが何を持っているのか本当に理解していませんでした。少なくとも、ドン・オールマイヤーはそうではなかったと思います。『フレンズ』の費用を償還してくれたときとは異なり、彼らは『ER』の才能に与えなければならないものを本当に償還しようとはしませんでした。」デイリーは賭けに出ました。NBCがいずれ高額を支払うという期待のもと、スタジオが初期の才能コストを吸収することを許可したのです。元NBCエンターテイメント社長のウォーレン・リトルフィールドは、「再交渉が始まる前に、我々はすでに10億ドルを稼いでいた」と認めています。

サインフェルド効果

NBCへの圧力は、CBSやABCのようなライバルネットワークだけでなく、予期せぬ情報源からも強まりました。ジェリー・サインフェルドです。1997年後半、サインフェルドはオールマイヤーに、翌春に彼の象徴的なシットコムを終了するという決断を伝えました。このニュースは、オールマイヤーが後に述べたように、「力学をいくらか変えました。『ER』を失いたくないのは当然ですが、『サインフェルド』がなくなることで、ブンゼンバーナーの火力がさらに上がったと思います。」

最終的に、NBCは譲歩し、「ER」に前例のない1エピソードあたり1300万ドル、22エピソードシーズンで年間2億8600万ドルという驚異的な金額に同意しました。この動きは、ネットワークの番組推定利益の半分以上を消費しました。

異例の条件と共有された棚ぼた

ボブ・デイリーは記録的な料金を確保しただけでなく、ユニークな条件も課しました。「私は言いました。一つは、木曜日の夜10時枠は確保し、番組を移動させないこと。そこに留まること。二つ目は、この契約が成立した後、NBCは才能に関する権利を持たないこと。才能に関する限り、番組に対する創造的なコントロールはもうないこと」とデイリーは説明します。これにより、番組の主要な時間枠が確保され、スタジオはさらなる才能関連の再交渉から保護されました。

莫大な現金の流入は、スタジオとネットワークだけのものではありませんでした。キャストとクルーも大幅な恩恵を受けました。ジョージ・クルーニー、ジュリアナ・マルグリーズ、ノア・ワイリー、エリク・ラ・サル、アンソニー・エドワーズの5人の主要キャストメンバーは、それぞれ100万ドルの小切手を受け取りました。ローラ・イネス、グロリア・ルーベン、アレックス・キングストンなどの他の主要俳優には50万ドルが与えられました。エグゼクティブプロデューサーのジョン・ウェルズ、マイケル・クライトン、スティーヴン・スピルバーグは、彼らの利益分配から600万ドルをプールし、クルーに分配しました。

「それは私がハリウッドで見た中で最も驚くべきことの一つでした。なぜなら、ほとんどの人はそんなことはしなかったでしょうから」とエグゼクティブプロデューサーのジャック・オーマンは回想します。彼は、ある編集者が「これで家が買える」と言って泣いていたのを鮮明に覚えています。

「ER」の契約は、テレビ史における画期的な出来事であり、ヒット番組の計り知れない力とネットワーク番組の大きな賭けの証です。ウォーレン・リトルフィールドが簡潔に述べたように、「我々は『ER』を所有していなかった。ただ借りていただけだ。最初の4年後、我々はそれをはるかに高額で借りたのだ。」