Sucesso Inicial, Barganha Inicial

"ER" não foi um sucesso fácil para a NBC em 1994. Concebido pelo autor Michael Crichton, que não tinha experiência em televisão, e apresentando um elenco então desconhecido, o drama médico da Warner Bros. Television foi inicialmente uma barganha para a emissora. No entanto, seu estilo único e narrativa envolvente rapidamente o transformaram em um sucesso instantâneo, dominando a audiência e solidificando seu lugar na cultura pop.

O Alto Custo da Saúde

Em 1998, "ER" era uma força imparável. Com seu elenco, incluindo George Clooney, tornando-se estrelas de verdade, a Warner Bros. Television buscou renegociar sua taxa de licenciamento com a NBC. A emissora, que inicialmente havia garantido o show por modestos US$ 3 milhões por episódio, estava agora obtendo um lucro estimado de US$ 500 milhões com o drama anualmente. No entanto, as primeiras tentativas da Warner Bros. de garantir um acordo melhor após a primeira temporada foram recebidas com resistência, pois a NBC priorizou a renegociação de comédias como "Friends", acreditando que os dramas tinham uma vida útil mais curta.

Essa relutância abriu a porta para rivais. Leslie Moonves, que havia desenvolvido "ER" na Warner Bros. antes de se mudar para a CBS, viu uma oportunidade. "Quando ouvi que Don Ohlmeyer [Presidente da NBC West Coast] não queria dar um passo à frente naquele momento, fui até Bob Daly [Presidente e Co-CEO da Warner Bros.] e fiz uma oferta ridícula para trazer o show para a CBS", conta Moonves no livro. "Acredito que foram US$ 12 milhões [por episódio]."

Bob Daly, que supervisionou as negociações pela Warner Bros., reflete sobre a falta de visão inicial da NBC: "Eles realmente não perceberam o que tinham. Pelo menos, acho que Don Ohlmeyer não percebeu. Diferente de quando nos reembolsaram por Friends, eles não queriam realmente nos reembolsar pelo que tivemos que dar aos talentos por ER." Daly apostou, permitindo que o estúdio absorvesse os custos iniciais de talentos com a expectativa de que a NBC eventualmente pagaria caro. O ex-presidente de entretenimento da NBC, Warren Littlefield, admite: "Já tínhamos ganhado um bilhão de dólares antes do início da renegociação."

O Efeito Seinfeld

A pressão sobre a NBC se intensificou não apenas de redes rivais como CBS e ABC, mas também de uma fonte inesperada: Jerry Seinfeld. No final de 1997, Seinfeld informou Ohlmeyer de sua decisão de encerrar sua icônica sitcom na primavera seguinte. Essa notícia, como Ohlmeyer declarou mais tarde, "mudou as dinâmicas um pouco. Você nunca vai querer perder ER, mas acho que não ter Seinfeld aumentou ainda mais a pressão."

No final, a NBC cedeu, concordando com um valor sem precedentes de US$ 13 milhões por episódio para "ER" – um impressionante valor de US$ 286 milhões por ano para uma temporada de 22 episódios. Essa medida consumiu mais da metade dos lucros estimados do show para a emissora.

Condições Incomuns e um Bônus Compartilhado

Bob Daly não garantiu apenas uma taxa recorde; ele também impôs condições únicas. "Eu disse, um, temos a quinta-feira à noite às 22h e vocês não podem mover o show. Ele vai ficar lá. Dois, foi que depois que fechamos este acordo, a NBC não tinha mais direitos sobre o talento. Eles não tinham mais controle criativo sobre o show no que diz respeito ao talento", explica Daly. Isso garantiu o horário nobre do show e protegeu o estúdio de futuras renegociações relacionadas a talentos.

O enorme fluxo de caixa não foi apenas para o estúdio e a emissora. O elenco e a equipe também se beneficiaram significativamente. Os cinco membros principais do elenco – George Clooney, Julianna Margulies, Noah Wyle, Eriq La Salle e Anthony Edwards – receberam cheques de US$ 1 milhão cada. Outros atores importantes como Laura Innes, Gloria Reuben e Alex Kingston receberam US$ 500.000. Os produtores executivos John Wells, Michael Crichton e Steven Spielberg juntaram US$ 6 milhões de sua participação nos lucros e os distribuíram entre a equipe.

"Foi uma das coisas mais incríveis que já vi em Hollywood, porque a maioria das pessoas não teria feito isso", lembra o produtor executivo Jack Orman. Ele se lembra vividamente de um editor chorando, dizendo: "Posso comprar uma casa agora."

O acordo de "ER" permanece um marco na história da televisão, um testemunho do imenso poder de um show de sucesso e das altas apostas da programação de redes. Como Warren Littlefield resumiu sucintamente: "Nós não possuíamos ER. Nós apenas o alugamos. Depois dos primeiros quatro anos, nós o alugamos por muito mais."