Succès Initial, Marché Initial

"ER" n'a pas été facile à vendre pour NBC en 1994. Conçu par l'auteur Michael Crichton, qui n'avait pas d'antécédents à la télévision, et mettant en vedette une distribution d'ensemble alors inconnue, le drame médical de Warner Bros. Television était initialement une bonne affaire pour le réseau. Cependant, son style unique et sa narration captivante en ont rapidement fait un succès instantané, dominant les audiences et consolidant sa place dans la culture populaire.

Le Coût Élevé des Soins de Santé

En 1998, "ER" était un mastodonte. Avec sa distribution, dont George Clooney, devenant des stars confirmées, Warner Bros. Television a cherché à renégocier ses frais de licence avec NBC. Le réseau, qui avait initialement obtenu la série pour la modique somme de 3 millions de dollars par épisode, réalisait alors un bénéfice estimé à 500 millions de dollars par an grâce au drame. Pourtant, les premières tentatives de Warner Bros. pour obtenir un meilleur accord après la première saison se sont heurtées à une résistance, NBC privilégiant la renégociation des comédies comme "Friends", estimant que les drames avaient une durée de vie plus courte.

Cette réticence a ouvert la porte aux rivaux. Leslie Moonves, qui avait développé "ER" chez Warner Bros. avant de passer à CBS, a vu une opportunité. "Quand j'ai appris que Don Ohlmeyer [Président de NBC West Coast] ne voulait pas s'engager à ce moment-là, je suis allé voir Bob Daly [Président-directeur général de Warner Bros.] et je lui ai fait une offre ridicule pour amener la série à CBS", raconte Moonves dans le livre. "Je crois que c'était 12 millions de dollars [par épisode]."

Bob Daly, qui a supervisé les négociations pour Warner Bros., revient sur la myopie initiale de NBC : "Ils n'ont pas vraiment réalisé ce qu'ils avaient. Du moins, je ne pense pas que Don Ohlmeyer l'ait fait. Contrairement à quand ils nous ont remboursés pour Friends, ils ne voulaient pas vraiment nous rembourser ce que nous devions donner aux talents pour ER." Daly a pris un risque, permettant au studio d'absorber les premiers coûts de talent dans l'espoir que NBC finirait par payer cher. L'ancien président de NBC Entertainment, Warren Littlefield, admet : "Nous avions déjà gagné un milliard de dollars avant le début de la renégociation."

L'Effet Seinfeld

La pression sur NBC s'est intensifiée non seulement de la part des réseaux rivaux comme CBS et ABC, mais aussi d'une source inattendue : Jerry Seinfeld. Fin 1997, Seinfeld a informé Ohlmeyer de sa décision de mettre fin à son sitcom emblématique au printemps suivant. Cette nouvelle, comme l'a déclaré Ohlmeyer plus tard, "a quelque peu modifié la donne. On ne veut jamais perdre ER, mais je pense que ne pas avoir Seinfeld a encore plus mis la pression."

Finalement, NBC a cédé, acceptant un montant sans précédent de 13 millions de dollars par épisode pour "ER" – soit 286 millions de dollars par an pour une saison de 22 épisodes. Cette décision a consommé plus de la moitié des bénéfices estimés de la série pour le réseau.

Conditions Insolites et Partage des Bénéfices

Bob Daly n'a pas seulement obtenu des frais record ; il a également imposé des conditions uniques. "J'ai dit, premièrement, nous avons le jeudi soir à 22h et vous ne pouvez pas déplacer la série. Elle restera là. Deuxièmement, c'est qu'après la conclusion de cet accord, NBC n'avait plus aucun droit sur le talent. Ils n'avaient plus aucun contrôle créatif sur la série en ce qui concerne le talent", explique Daly. Cela a assuré la case horaire de choix de la série et protégé le studio des futures renégociations liées au talent.

L'afflux massif d'argent n'a pas seulement profité au studio et au réseau. Les acteurs et l'équipe technique ont également bénéficié de manière significative. Les cinq acteurs principaux – George Clooney, Julianna Margulies, Noah Wyle, Eriq La Salle et Anthony Edwards – ont chacun reçu des chèques d'un million de dollars. D'autres acteurs clés comme Laura Innes, Gloria Reuben et Alex Kingston ont reçu 500 000 dollars. Les producteurs exécutifs John Wells, Michael Crichton et Steven Spielberg ont mis en commun 6 millions de dollars de leur participation aux bénéfices et les ont distribués à l'équipe.

"C'était l'une des choses les plus incroyables que j'aie jamais vues à Hollywood, car la plupart des gens n'auraient pas fait ça", se souvient le producteur exécutif Jack Orman. Il se souvient vivement d'un monteur en larmes, disant : "Je peux acheter une maison maintenant."

L'accord "ER" reste un jalon dans l'histoire de la télévision, un témoignage de l'immense pouvoir d'une série à succès et des enjeux élevés de la programmation des réseaux. Comme l'a résumé Warren Littlefield : "Nous ne possédions pas ER. Nous la louions. Après les quatre premières années, nous la louions beaucoup plus cher."