Éxito inicial, trato inicial
"ER" no fue fácil de vender para NBC en 1994. Concebida por el autor Michael Crichton, quien carecía de experiencia en televisión, y con un elenco entonces desconocido, el drama médico de Warner Bros. Television fue inicialmente una ganga para la cadena. Sin embargo, su estilo único y su convincente narrativa lo convirtieron rápidamente en un éxito instantáneo, dominando los ratings y consolidando su lugar en la cultura pop.
El alto precio de la atención médica
Para 1998, "ER" era un gigante. Con su elenco, incluido George Clooney, convirtiéndose en estrellas de buena fe, Warner Bros. Television buscó renegociar su tarifa de licencia con NBC. La cadena, que inicialmente había asegurado el programa por unos modestos $3 millones por episodio, ahora estaba obteniendo una ganancia estimada de $500 millones anuales del drama. Sin embargo, los primeros intentos de Warner Bros. para asegurar un mejor trato después de la primera temporada se encontraron con resistencia, ya que NBC priorizó la renegociación de comedias como "Friends", creyendo que los dramas tenían una vida útil más corta.
Esta reticencia abrió la puerta a los rivales. Leslie Moonves, quien había desarrollado "ER" en Warner Bros. antes de mudarse a CBS, vio una oportunidad. "Cuando escuché que Don Ohlmeyer [Presidente de NBC West Coast] no quería dar un paso adelante en ese momento, fui a Bob Daly [Presidente y Co-CEO de Warner Bros.] y le hice una oferta ridícula para llevar el programa a CBS", relata Moonves en el libro. "Creo que eran $12 millones [por episodio]".
Bob Daly, quien supervisó las negociaciones para Warner Bros., reflexiona sobre la miopía inicial de NBC: "Realmente no se dieron cuenta de lo que tenían. Al menos, no creo que Don Ohlmeyer lo hiciera. A diferencia de cuando nos reembolsaron por Friends, no querían realmente reembolsarnos por lo que teníamos que dar al talento de ER". Daly se arriesgó, permitiendo que el estudio absorbiera los costos iniciales del talento con la expectativa de que NBC eventualmente pagaría caro. El ex presidente de NBC Entertainment, Warren Littlefield, admite: "Ya habíamos ganado mil millones de dólares antes de que comenzara la renegociación".
El efecto Seinfeld
La presión sobre NBC se intensificó no solo por parte de cadenas rivales como CBS y ABC, sino también por una fuente inesperada: Jerry Seinfeld. A finales de 1997, Seinfeld informó a Ohlmeyer de su decisión de terminar su icónica sitcom la primavera siguiente. Esta noticia, como Ohlmeyer declaró más tarde, "cambió un poco la dinámica. Nunca querrás perder ER, pero creo que no tener Seinfeld encendió aún más el quemador Bunsen".
Finalmente, NBC cedió, acordando un precio sin precedentes de $13 millones por episodio para "ER", la asombrosa cifra de $286 millones al año para una temporada de 22 episodios. Este movimiento consumió más de la mitad de las ganancias estimadas del programa para la cadena.
Condiciones inusuales y una ganancia inesperada compartida
Bob Daly no solo aseguró una tarifa récord; también impuso condiciones únicas. "Dije, uno, tenemos la noche del jueves a las 10:00 y no pueden mover el programa. Se quedará ahí. Dos, que después de cerrar este trato, NBC no tenía derechos sobre el talento. No tenían más control creativo sobre el programa en lo que respecta al talento", explica Daly. Esto aseguró el horario principal del programa y protegió al estudio de futuras renegociaciones relacionadas con el talento.
La masiva afluencia de efectivo no fue solo para el estudio y la cadena. El elenco y el equipo también se beneficiaron significativamente. Los cinco miembros principales del elenco – George Clooney, Julianna Margulies, Noah Wyle, Eriq La Salle y Anthony Edwards – recibieron cada uno cheques de $1 millón. Otros actores clave como Laura Innes, Gloria Reuben y Alex Kingston recibieron $500,000. Los productores ejecutivos John Wells, Michael Crichton y Steven Spielberg juntaron $6 millones de su participación en las ganancias y los distribuyeron entre el equipo.
"Fue una de las cosas más asombrosas que he visto en Hollywood, porque la mayoría de la gente no habría hecho eso", recuerda el productor ejecutivo Jack Orman. Recuerda vívidamente a un editor llorando, diciendo: "Ahora puedo comprar una casa".
El acuerdo de "ER" sigue siendo un hito en la historia de la televisión, un testimonio del inmenso poder de un programa exitoso y las altas apuestas de la programación de la cadena. Como Warren Littlefield lo expresó sucintamente: "No éramos dueños de ER. Solo lo alquilamos. Después de los primeros cuatro años, lo alquilamos por mucho más".