Successo Iniziale, Affare Iniziale

"ER" non fu una vendita facile per NBC nel 1994. Concepito dall'autore Michael Crichton, che non aveva un curriculum televisivo, e con un cast d'insieme allora sconosciuto, il medical drama della Warner Bros. Television fu inizialmente un affare per la rete. Tuttavia, il suo stile unico e la narrazione avvincente lo trasformarono rapidamente in un successo immediato, dominando gli ascolti e consolidando il suo posto nella cultura pop.

Il Costo Elevato dell'Assistenza Sanitaria

Nel 1998, "ER" era un colosso. Con il suo cast, incluso George Clooney, che diventava una vera e propria star, la Warner Bros. Television cercò di rinegoziare la sua tariffa di licenza con NBC. La rete, che inizialmente si era assicurata lo show per una modesta cifra di 3 milioni di dollari per episodio, stava ora realizzando profitti stimati di 500 milioni di dollari all'anno dal drama. Eppure, i primi tentativi della Warner Bros. di ottenere un accordo migliore dopo la prima stagione incontrarono resistenza, poiché NBC dava priorità alla rinegoziazione di commedie come "Friends", credendo che i drama avessero una vita utile più breve.

Questa riluttanza aprì la porta ai rivali. Leslie Moonves, che aveva sviluppato "ER" alla Warner Bros. prima di passare a CBS, vide un'opportunità. "Quando ho saputo che Don Ohlmeyer [Presidente di NBC West Coast] non voleva fare un passo avanti a quel punto, sono andato da Bob Daly [Presidente e Co-CEO della Warner Bros.] e gli ho fatto un'offerta ridicola per portare lo show a CBS," racconta Moonves nel libro. "Credo fosse di 12 milioni di dollari [per episodio]."

Bob Daly, che supervisionò le negoziazioni per la Warner Bros., riflette sulla miopia iniziale di NBC: "Non si rendevano conto di quello che avevano. Almeno, non credo che Don Ohlmeyer lo facesse. A differenza di quando ci rimborsarono per Friends, non volevano rimborsarci per quello che dovevamo dare al talento per ER." Daly azzardò, permettendo allo studio di assorbire i costi iniziali del talento con l'aspettativa che NBC avrebbe alla fine pagato a caro prezzo. L'ex Presidente di NBC Entertainment Warren Littlefield ammette: "Avevamo già guadagnato un miliardo di dollari prima che la rinegoziazione iniziasse."

L'Effetto Seinfeld

La pressione su NBC si intensificò non solo dalle reti rivali come CBS e ABC, ma anche da una fonte inaspettata: Jerry Seinfeld. Alla fine del 1997, Seinfeld informò Ohlmeyer della sua decisione di terminare la sua iconica sitcom la primavera successiva. Questa notizia, come Ohlmeyer dichiarò in seguito, "spostò un po' le dinamiche. Non vorrai mai perdere ER, ma credo che non avere Seinfeld abbia aumentato ancora di più la pressione."

Alla fine, NBC cedette, accettando un'inedita cifra di 13 milioni di dollari per episodio per "ER" – un incredibile totale di 286 milioni di dollari all'anno per una stagione di 22 episodi. Questa mossa consumò più della metà dei profitti stimati dello show per la rete.

Condizioni Insolite e un Guadagno Condiviso

Bob Daly non si assicurò solo una tariffa record; impose anche condizioni uniche. "Dissi, uno, abbiamo il giovedì sera alle 22:00 e non potete spostare lo show. Rimarrà lì. Due, era che dopo aver chiuso questo accordo, NBC non aveva diritti sul talento. Non avevano più controllo creativo sullo show per quanto riguarda il talento," spiega Daly. Questo assicurò lo slot principale dello show e protesse lo studio da ulteriori rinegoziazioni legate al talento.

L'enorme afflusso di denaro non fu solo per lo studio e la rete. Anche il cast e la troupe ne beneficiarono significativamente. I cinque membri principali del cast – George Clooney, Julianna Margulies, Noah Wyle, Eriq La Salle e Anthony Edwards – ricevettero ciascuno assegni da 1 milione di dollari. Altri attori chiave come Laura Innes, Gloria Reuben e Alex Kingston ricevettero 500.000 dollari. I produttori esecutivi John Wells, Michael Crichton e Steven Spielberg misero insieme 6 milioni di dollari dalla loro partecipazione agli utili e li distribuirono tra la troupe.

"Fu una delle cose più incredibili che abbia mai visto a Hollywood, perché la maggior parte delle persone non l'avrebbe fatto," ricorda il produttore esecutivo Jack Orman. Ricorda vividamente un montatore che piangeva, dicendo: "Ora posso comprare una casa."

L'accordo di "ER" rimane una pietra miliare nella storia della televisione, una testimonianza dell'immenso potere di uno show di successo e degli alti rischi della programmazione di rete. Come Warren Littlefield ha succintamente affermato: "Non possedevamo ER. Lo abbiamo solo affittato. Dopo i primi quattro anni, lo abbiamo affittato per molto di più."