Le riprese di Star Wars furono particolarmente estenuanti, sia fisicamente che moralmente, lasciando il segno su George Lucas. Le dispute con la sua troupe tecnica, una produzione significativamente fuori budget, ritardi nel programma di riprese e un interminabile processo di post-produzione, tutto ciò ebbe il suo peso.

Questa esperienza convinse infine il regista a cedere le redini per il successivo capitolo della sua nascente trilogia, soprattutto perché, per sua stessa ammissione, la regia non lo entusiasmava particolarmente. Preferiva rimanere nella sedia del produttore, il che gli permetteva anche logicamente una visione d'insieme dello sviluppo del film successivo.

Passò saggiamente il testimone della regia a Irvin Kershner per L'Empire contre-attaque (The Empire Strikes Back), uscito nel 1980, che molti considerano il miglior film della trilogia originale. Per il terzo e ultimo capitolo, Le Retour du Jedi (Return of the Jedi), Lucas cercò di nuovo un regista su cui poter contare per realizzare la sua visione dell'universo che aveva creato. Alla fine, il compiacente e diligente Richard Marquand prese il timone. Tuttavia, Lucas aveva considerato di affidare le redini al suo amico Steven Spielberg.

"La visione che ha in testa è cristallina"

Perché non il suo vecchio complice Steven Spielberg, infatti, che aveva appena finito di dirigere Les Aventuriers de l'Arche perdue (Raiders of the Lost Ark), una storia co-scritta dallo stesso George Lucas?

La speranza di affidare la regia del film al suo amico fu di breve durata. Nel 1980, Lucas fu colpito da una multa piuttosto salata di 250.000 dollari dalla potente Directors Guild of America per non aver accreditato il nome del regista Irvin Kershner all'inizio di L'Empire contre-attaque. La gilda sostenne che la menzione "Lucasfilm" (la sua compagnia, fondata nel 1971, che portava il suo nome) implicava che il produttore, non il regista, avesse diretto il film.

Secondo un ritratto di Lucas di Aljean Harmetz pubblicato sul New York Times nel 1981, Irvin Kershner "non si oppose" all'uso da parte di Lucas dello stesso ordine di crediti che aveva precedentemente impiegato, ma questo non fu sufficiente a placare la DGA. Di conseguenza, Lucas decise di dimettersi dalla Gilda e mantenne l'ordine dei crediti per L'Empire contre-attaque come aveva sempre inteso.

In definitiva, queste dimissioni illustrano piuttosto chiaramente il disprezzo che il regista ha sempre avuto per la politica di Hollywood, come spiegato nello stesso ritratto. Lucas "può essere arrogante riguardo ai suoi valori e alle sue priorità". Una fonte anonima ha persino dichiarato nell'articolo: "La visione che ha in testa è cristallina. Il fatto che non possa deviare da essa o essere corrotto da influenze esterne è la chiave del suo successo."

Ciononostante, sebbene l'adesione all'organizzazione non sia obbligatoria, è vietato a un membro della DGA dirigere un film al di fuori delle convenzioni stabilite con le Majors. Di conseguenza, come membro della DGA, Spielberg non poteva accettare l'offerta del suo amico, soprattutto perché Lucas aveva appena sbattuto drammaticamente la porta in faccia al sindacato.

"Volevo fare un film di Star Wars, e lui non voleva"

In un'intervista del 2012 con Access Hollywood (tramite The Guardian), Steven Spielberg ha raccontato che, anni dopo la trilogia originale di Star Wars, era ancora desideroso di dirigere un capitolo della saga Space Opera del suo vecchio amico.

"È qualcosa che mi avrebbe interessato. L'ho chiesto a George, non mi lascia dirigerne uno. Volevo fare un film di Star Wars circa quindici anni fa, e lui non voleva. Capisco perché. Star Wars è il bambino di George. È il suo dominio, la sua impronta. Sa che io ho Jurassic Park e Indiana Jones. Ma George ha Star Wars, e non credo che si senta incline a condividerne nulla con me."

Questo non è del tutto accurato, soprattutto ricordando l'audace scommessa che i due fecero all'epoca del primo film. È sempre facile rivalutare le cose anni dopo, ma ci si può solo chiedere come sarebbe stato un prequel di Star Wars diretto da Spielberg. Invece, Lucas scelse di dirigere tutti e tre i film da solo. In ogni caso, Lucas alla fine cedette le redini con la vendita del suo impero alla Disney. Ed è risaputo che non era particolarmente entusiasta dei nuovi capitoli di Star Wars...