Die Dreharbeiten zu Star Wars waren besonders zermürbend, sowohl physisch als auch moralisch, und hinterließen ihre Spuren bei George Lucas. Streitigkeiten mit seiner technischen Crew, eine deutlich überzogene Produktion, Verzögerungen im Drehplan und ein unendlicher Postproduktionsprozess forderten ihren Tribut.
Diese Erfahrung überzeugte den Filmemacher schließlich, die Zügel für die nächste Folge seiner aufkeimenden Trilogie abzugeben, zumal ihn, wie er selbst zugab, die Regie nicht besonders reizte. Er zog es vor, auf dem Produzentenstuhl zu bleiben, was ihm logischerweise auch einen Gesamtüberblick über die Entwicklung des nächsten Films ermöglichte.
Er übergab die Regie weise an Irvin Kershner für L'Empire contre-attaque (Das Imperium schlägt zurück), der 1980 veröffentlicht wurde und von vielen als der beste Film der Originaltrilogie angesehen wird. Für den dritten und letzten Teil, Le Retour du Jedi (Die Rückkehr der Jedi-Ritter), suchte Lucas erneut einen Regisseur, auf den er sich verlassen konnte, um seine Vision für das von ihm geschaffene Universum umzusetzen. Letztendlich übernahm der gefügige und fleißige Richard Marquand das Ruder. Lucas hatte jedoch erwogen, die Zügel seinem Freund Steven Spielberg anzuvertrauen.
„Die Vision, die er im Kopf hat, ist kristallklar“
Warum nicht sein alter Komplize Steven Spielberg, der gerade die Regie von Les Aventuriers de l'Arche perdue (Jäger des verlorenen Schatzes) beendet hatte, einer Geschichte, die von George Lucas selbst mitgeschrieben wurde?
Die Hoffnung, die Regie des Films seinem Freund anzuvertrauen, war nur von kurzer Dauer. Im Jahr 1980 wurde Lucas von der mächtigen Directors Guild of America mit einer ziemlich saftigen Geldstrafe von 250.000 Dollar belegt, weil er den Namen des Regisseurs Irvin Kershner nicht am Anfang von L'Empire contre-attaque genannt hatte. Die Gilde argumentierte, dass die Erwähnung „Lucasfilm“ (seine 1971 gegründete Firma, die seinen Namen trägt) implizierte, dass der Produzent und nicht der Regisseur den Film inszeniert hatte.
Laut einem Porträt von Lucas von Aljean Harmetz, das 1981 in der New York Times veröffentlicht wurde, hatte Irvin Kershner „keine Einwände“ gegen Lucas' Verwendung derselben Abspannreihenfolge, die er zuvor verwendet hatte, aber das reichte nicht aus, um die DGA zu besänftigen. Folglich beschloss Lucas, aus der Gilde auszutreten und behielt die Abspannreihenfolge für L'Empire contre-attaque bei, wie er es immer beabsichtigt hatte.
Letztendlich illustriert dieser Rücktritt recht deutlich die Verachtung, die der Filmemacher stets für die Hollywood-Politik hegte, wie in demselben Porträt erklärt wird. Lucas „kann arrogant sein, was seine Werte und Prioritäten angeht.“ Eine anonyme Quelle erklärte in dem Artikel sogar: „Die Vision, die er im Kopf hat, ist kristallklar. Die Tatsache, dass er nicht davon abweichen oder sich von äußeren Einflüssen korrumpieren lassen kann, ist der Schlüssel zu seinem Erfolg.“
Obwohl die Mitgliedschaft in der Organisation nicht obligatorisch ist, ist es einem DGA-Mitglied verboten, einen Film außerhalb der mit den Majors vereinbarten Konventionen zu inszenieren. Infolgedessen konnte Spielberg als DGA-Mitglied das Angebot seines Freundes nicht annehmen, zumal Lucas gerade die Tür der Gewerkschaft dramatisch zugeschlagen hatte.
„Ich wollte einen Star Wars-Film machen, und er wollte es nicht“
In einem Interview mit Access Hollywood (via The Guardian) aus dem Jahr 2012 erzählte Steven Spielberg, dass er Jahre nach der ursprünglichen Star Wars-Trilogie immer noch daran interessiert war, einen Teil der Space Opera-Saga seines alten Freundes zu inszenieren.
„Das hätte mich interessiert. Ich habe George gefragt, er lässt mich keinen inszenieren. Ich wollte vor etwa fünfzehn Jahren einen Star Wars-Film machen, und er wollte es nicht. Ich verstehe, warum. Star Wars ist Georges Baby. Es ist sein Reich, sein Stempel. Er weiß, dass ich Jurassic Park und Indiana Jones habe. Aber George hat Star Wars, und ich glaube nicht, dass er geneigt ist, etwas davon mit mir zu teilen.“
Das ist nicht ganz richtig, besonders wenn man sich die kühne Wette der beiden zum Zeitpunkt des ersten Films ins Gedächtnis ruft. Es ist immer einfach, Dinge Jahre später neu zu bewerten, aber man kann sich nur fragen, wie ein von Spielberg inszenierter Star Wars-Prequel-Film ausgesehen hätte. Stattdessen entschied sich Lucas, alle drei Filme selbst zu inszenieren. Jedenfalls übergab Lucas schließlich die Zügel mit dem Verkauf seines Imperiums an Disney. Und es ist bekannt, dass er die neuen Star Wars-Filme nicht besonders mochte...