Les récentes inondations dévastatrices au Népal rappellent cruellement les dangers extrêmes posés par la fonte des glaciers dans l'Himalaya. Ce péril est vivement ressenti dans le royaume himalayen du Bhoutan, où le réchauffement climatique transforme rapidement la glace solide en lacs instables, menaçant de déborder de manière catastrophique dans les vallées fluviales.

Le cinéaste Pawo Choyning Dorji, dont le film de 2019 Lunana: A Yak in the Classroom a valu au Bhoutan sa première nomination aux Oscars, connaît bien ces menaces. Il raconte un incident fatal au début des années 90 où un lac glaciaire a éclaté, causant la mort de 21 personnes et affectant des centaines de foyers, une histoire largement méconnue en raison de l'isolement de la vallée et du manque de médias à l'époque.

Dorji a présenté son dernier ouvrage, le court-métrage documentaire A Song for the Snow Lion, au Telluride Film Festival. Cette collaboration unique avec le célèbre violoncelliste Yo-Yo Ma est née après que Ma eut vu Lunana et contacté Dorji.

« J'ai dit à [Yo-Yo] que s'il était intéressé, nous pourrions travailler sur un court métrage », a expliqué Dorji. « Et ma première question pour lui a été : 'De quoi veux-tu parler ?' Et il a répondu : 'Du réchauffement climatique. Je suis très préoccupé par la fonte des glaciers de l'Himalaya.' »

Dorji a partagé la préoccupation de Ma pour sa patrie, se sentant obligé d'agir lorsqu'une personnalité de la stature de Ma – musicien, humanitaire et ambassadeur culturel – exprimait une telle sollicitude.

Dans A Song for the Snow Lion, Ma se produit aux côtés de la chanteuse folklorique bhoutanaise Kelden Lhamo, accompagnant une chanson précédemment présentée dans Lunana. Les paroles, qui parlent d'un berger de yaks et de son yak bien-aimé, illustrent magnifiquement le lien profond avec la nature et la glace dans la culture bhoutanaise : « Toi, qui vagabondes là où les glaciers rencontrent les nuages / La soif étanchée par les eaux glaciaires célestes nourries par les fleurs de sershong… »

Le Bhoutan lui-même est un leader mondial dans la lutte contre le changement climatique, l'harmonie avec la nature étant inscrite comme un impératif national.

« Nous sommes le seul pays au monde à être négatif en carbone », déclare fièrement Dorji. « La constitution stipule également que la couverture forestière ne peut être inférieure à 60 %. Et actuellement, elle est de 72 %. Je disais à [Yo-Yo] que ces valeurs sont transmises au Bhoutan de génération en génération, non pas par des faits, des chiffres et des graphiques, mais par des contes populaires, par les chansons que nous chantons. »

Bien que les efforts du Bhoutan soient louables, la nation reconnaît que le réchauffement climatique exige une réponse internationale coordonnée. Malgré les avertissements urgents de l'ONU, une action décisive de nombreux gouvernements, y compris celui des États-Unis, reste insaisissable.

« C'est pourquoi les films sont si importants, car je pense que la politique seule n'y parviendra pas », a déclaré Ma à Popcorn Wire. « Aucune nation [seule] ne résoudra cela, mais les gens et les histoires le feront, car si nous créons le récit – et ce film, je pense, crée un récit qui dit : 'Attendez une minute, nous valorisons l'interdépendance. Nous faisons partie de la nature.' Donc, en fait, si nous nous unissons tous, les choses pourront être résolues, ce qui dépasse les nations… ce qui dépasse l'économie, ce qui dépasse la politique. Mais il s'agit du récit commun auquel nous devons tous croire. »

Le titre évocateur du film fait référence à une légende populaire vénérée sur une créature mythique habitant les pics glacés du Bhoutan, symbolisant la perte profonde associée à la fonte des glaciers.

« Les enfants apprennent à respecter et à honorer les glaciers car c'est le foyer des lions des neiges », explique Dorji. Il se souvient avoir rencontré des enfants des hauts plateaux lors du tournage de Lunana qui s'inquiétaient de voir le lion des neiges perdre son foyer à cause de la fonte des glaciers, un témoignage du pouvoir de ce beau conte populaire.

Il développe le symbolisme : « Le glacier symbolise la pureté de l'action et de l'aspiration. Et le lion des neiges représente en fait l'esprit éclairé, l'esprit éveillé qui est pur, majestueux, intrépide comme le lion des neiges… Et actuellement dans le monde, la pureté de l'action et de l'aspiration disparaît, et avec elle l'esprit éveillé. »

Le documentaire culmine dans une scène finale puissante où Yo-Yo Ma et Kelden Lhamo interprètent « Yak Lebi Lhadar » en haute montagne. Dorji décrit le tournage difficile à une altitude stupéfiante de 18 000 pieds.

« Nous n'avons littéralement eu qu'une seule matinée pour filmer cette scène finale cruciale… Ce fut un défi considérable car je pense que mille et une choses ont dû s'aligner parfaitement pour que cela soit possible. »

Une fois les conditions favorables réunies, Ma a été transporté sur le site isolé par hélicoptère, accompagné d'un médecin en raison de l'altitude extrême. « Chaque fois que je demandais à Yo-Yo, il disait : 'Je vais bien. Je vais bien.' Mais le médecin disait : 'Non, il ne va pas bien' », se souvient Dorji, soulignant l'immense responsabilité d'assurer le bien-être de l'un des plus grands musiciens du monde. L'équipe a réussi à filmer toute la scène en une seule prise.

Ma, malgré une performance aussi intense qu'un concert au Carnegie Hall, admet les défis invisibles. « Ils devaient surveiller le rythme cardiaque et les niveaux d'oxygène, et si cela descendait en dessous d'un certain niveau, il fallait avoir de l'oxygène », a-t-il partagé, confirmant qu'il avait eu besoin d'oxygène à quelques reprises. Il a exprimé sa gratitude pour les soins méticuleux de l'équipe.

Le tournage de cette scène poignante a été ponctué par un moment saisissant et non scénarisé : le craquement d'un glacier.

« À la fin, au moment où il a fini de jouer, le glacier a craqué, et j'ai trouvé cela très beau », réfléchit Pawo. « C'est presque comme si le Lion des Neiges reconnaissait notre offrande et notre présence, mais en même temps, il nous parlait et nous montrait la réalité, la vérité de la situation ici. »