Le devastanti inondazioni improvvise recentemente viste in Nepal servono da crudo promemoria degli estremi pericoli posti dallo scioglimento dei ghiacciai sull'Himalaya. Questo pericolo è acutamente avvertito nel Regno Himalayano del Bhutan, dove il riscaldamento globale sta rapidamente trasformando il ghiaccio solido in laghi instabili, minacciando catastrofiche fuoriuscite nelle valli fluviali.

Il cineasta Pawo Choyning Dorji, il cui film del 2019 Lunana: A Yak in the Classroom ha ottenuto per il Bhutan la sua prima nomination all'Oscar, ha familiarità con queste minacce. Racconta un incidente fatale all'inizio degli anni '90, in cui un lago glaciale in piena ha causato 21 morti e ha colpito centinaia di famiglie, una storia in gran parte inascoltata a causa della remota posizione della valle e della mancanza di media all'epoca.

Dorji ha portato il suo ultimo lavoro, il cortometraggio documentario A Song for the Snow Lion, al Telluride Film Festival. Questa collaborazione unica con il celebrato violoncellista Yo-Yo Ma è nata dopo che Ma ha visto Lunana e ha contattato Dorji.

"Ho detto a [Yo-Yo] che se fosse stato interessato, avremmo potuto lavorare a un cortometraggio", ha spiegato Dorji. "E la mia prima domanda per lui è stata: 'Di cosa vuoi raccontare la storia?' E lui ha risposto: 'Il riscaldamento globale. Sono molto preoccupato per lo scioglimento dei ghiacciai dell'Himalaya.'"

Dorji ha condiviso la preoccupazione di Ma per la sua terra natale, sentendosi obbligato ad agire quando una figura della statura di Ma – un musicista, umanitario e ambasciatore culturale – ha espresso tale cura.

In A Song for the Snow Lion, Ma si esibisce al fianco della cantante folk bhutanese Kelden Lhamo, accompagnando una canzone precedentemente presente in Lunana. I testi, che parlano di un pastore di yak e del suo amato yak, illustrano splendidamente il profondo legame con la natura e il ghiaccio nella cultura bhutanese: "Tu, che vaghi dove i ghiacciai incontrano le nuvole/Sete placata da acque glaciali celesti nutrite dai fiori di sershong…"

Il Bhutan stesso si pone come leader globale nella lotta al cambiamento climatico, con l'armonia con la natura sancita come imperativo nazionale.

"Siamo l'unico paese al mondo a emissioni negative di carbonio", afferma con orgoglio Dorji. "La costituzione stabilisce inoltre che la copertura forestale non può essere inferiore al 60%. E al momento, è al 72%. Stavo dicendo a [Yo-Yo] che questi valori vengono tramandati in Bhutan di generazione in generazione, non attraverso fatti, cifre e grafici, ma attraverso racconti popolari, attraverso canzoni che cantiamo."

Sebbene gli sforzi del Bhutan siano lodevoli, la nazione riconosce che il riscaldamento globale richiede una risposta internazionale coordinata. Nonostante gli urgenti avvertimenti delle Nazioni Unite, un'azione decisiva da parte di molti governi, compresi gli Stati Uniti, rimane elusiva.

"Ecco perché i film sono così importanti, perché penso che la politica da sola non ce la farà", ha detto Ma a Popcorn Wire. "Nessuna nazione [singola] risolverà questo problema, ma le persone e le storie sì, perché se creiamo la narrazione – e questo film, credo, crea una narrazione che dice: 'Aspetta un attimo, valorizziamo l'interdipendenza. Siamo parte della natura.' Quindi, in realtà, se ci uniamo tutti, le cose possono essere risolte, il che va oltre le nazioni… va oltre l'economia, va oltre la politica. Ma si tratta della narrazione comune in cui tutti dobbiamo credere."

Il titolo evocativo del film fa riferimento a una leggenda popolare amata su una creatura mitica che abita le cime ghiacciate del Bhutan, simboleggiando la profonda perdita associata allo scioglimento dei ghiacciai.

"Ai bambini viene insegnato a rispettare e onorare i ghiacciai perché sono la casa dei leoni delle nevi", spiega Dorji. Ricorda di aver incontrato bambini negli altopiani durante la realizzazione di Lunana che esprimevano preoccupazione per il leone delle nevi che perdeva la sua casa a causa dello scioglimento dei ghiacciai, una testimonianza del potere di questa bellissima favola.

Elabora sul simbolismo: "Il ghiacciaio simboleggia la purezza dell'azione e dell'aspirazione. E il leone delle nevi rappresenta in realtà la mente illuminata, la mente risvegliata che è pura, maestosa, senza paura come il leone delle nevi… E ora nel mondo, la purezza dell'azione e dell'aspirazione sta scomparendo e con essa la mente risvegliata."

Il documentario culmina in una potente scena finale in cui Yo-Yo Ma e Kelden Lhamo eseguono "Yak Lebi Lhadar" in alta montagna. Dorji descrive le riprese impegnative a ben 18.000 piedi di altitudine.

"Abbiamo avuto letteralmente solo una mattina per girare quella scena finale cruciale… È stata una bella sfida perché penso che mille e una cosa dovessero allinearsi perfettamente perché ciò fosse possibile."

Una volta che le condizioni sono state favorevoli, Ma è stato trasportato sul sito remoto in elicottero, accompagnato da un medico a causa dell'altitudine estrema. "Ogni volta che chiedevo a Yo-Yo, lui diceva: 'Sto bene. Sto bene.' Ma il medico diceva: 'No, non sta bene'", ricorda Dorji, sottolineando l'immensa responsabilità di garantire il benessere di uno dei più grandi musicisti del mondo. Il team è riuscito a catturare l'intera scena in un'unica ripresa.

Ma, nonostante si esibisse con l'intensità di un concerto alla Carnegie Hall, ammette le sfide invisibili. "Dovevano monitorare i livelli di cuore e ossigeno, e se scendevano al di sotto di un certo livello, dovevi avere ossigeno", ha condiviso, confermando di aver avuto bisogno di ossigeno un paio di volte. Ha espresso gratitudine per la meticolosa cura della troupe.

Le riprese di questa commovente scena sono state interrotte da un momento sorprendente e non programmato: il suono di un ghiacciaio che si incrinava.

"Alla fine, nel momento in cui ha finito di suonare, il ghiacciaio si è incrinato, e ho pensato che fosse molto bello", riflette Pawo. "È quasi come se il Leone delle Nevi stesse riconoscendo la nostra offerta e la nostra presenza, ma allo stesso tempo, ci stesse parlando e mostrando la realtà, la verità della realtà, la situazione qui."