Alors qu'il travaillait encore sur son acclamé drame « A Real Pain », Jesse Eisenberg a commencé à conceptualiser son prochain projet : quelque chose de plus léger, de plus étrange, et axé sur le théâtre communautaire. Le résultat, « The Debut » (A24), a été présenté avec des critiques enthousiastes au Telluride Film Festival, la performance de Julianne Moore dans le rôle d'une femme au foyer de banlieue devenue actrice anxieuse attirant des éloges considérables, la préparant potentiellement à une sixième nomination aux Oscars.

Eisenberg a réfléchi à la réception du film, notant ses éléments surprenants, tapageurs et conviviaux pour le public. Il a souligné la nature personnelle du film, le décrivant comme un « rêve fiévreux » ancré dans ses propres angoisses d'enfance concernant la performance. Le lien autobiographique est devenu clair pendant la production, avec des décisions comme le choix de l'esthétique des années 1990 qui reflètent sa propre éducation.

S'éloigner du naturalisme était un choix délibéré pour Eisenberg. Inspiré par des films comme « Dream Scenario » et ses propres expériences d'acteur dans « The Double » et « The Art of Self-Defense », il a recherché une approche plus extravagante et tonalement distincte. Cela a permis aux acteurs la liberté d'explorer leur « ça animal », rendant l'expérience d'écriture et de réalisation plus agréable.

« The Debut » présente sept chansons originales, un témoignage de la passion d'Eisenberg pour le théâtre musical depuis deux décennies. Il a expliqué que certaines chansons avaient été initialement écrites dans le scénario pour leur résonance thématique, tandis que d'autres, comme le numéro central de Julianne Moore, avaient été conçues pour refléter le parcours de son personnage, qui a été « mâché mais pas recraché ».

Moore était la seule actrice qu'Eisenberg envisageait pour le rôle principal. Il a loué sa capacité à se transformer de manière transparente tout au long du film, notant que sa seule direction était occasionnellement : « J'ai vu Julianne là-bas ». De même, Paul Giamatti, que Eisenberg considère comme son acteur préféré depuis « The Negotiator », a livré des performances sans peur et sans ego, souvent parfaites en une seule prise. Giamatti a même suggéré de concentrer la caméra sur Moore dans certaines scènes, soulignant l'esprit de collaboration et l'accent mis par le film sur son personnage.

Le récit est centré sur le personnage de Moore, une timide aspirante actrice qui est invisible à la maison mais trouve une acceptation presque onirique au sein du groupe de théâtre communautaire. Cependant, son parcours prend un tournant sombre lorsque le metteur en scène la détruit, l'amenant à affronter ses peurs et à se transformer en un « monstre ». Eisenberg a révélé que cette scène de détresse était inspirée par sa propre expérience de l'école d'art dramatique, soulignant sa préférence pour l'écriture en flux de conscience plutôt que pour des plans rigides.

Le casting de Giamatti, initialement un choix inattendu compte tenu des prototypes de personnages initiaux d'Eisenberg, s'est fait par un échange d'intérêts fortuit. La réaction de Giamatti – « Je n'ai aucune idée de ce que c'est, mais j'adore ça » – a confirmé à Eisenberg qu'il avait trouvé le bon collaborateur.

Le style visuel distinctif du film, décrit comme Lynchien ou expressionniste allemand, était délibérément à petit budget et fait maison, visant une esthétique des années 1990. Eisenberg a adopté les idées artistiques de son directeur de la photographie, Drew Daniels, de la costumière, et de la chef décoratrice, Anne Ross, pour créer une « atmosphère de rêve fiévreux » qui soulignait l'isolement et le monde intérieur du protagoniste.

Les numéros musicaux, chorégraphiés par Andy Blankenbuehler de « Hamilton », mettent en vedette des professionnels du théâtre très talentueux qui ont été attirés par le projet en tant que « lettre d'amour au théâtre ». Eisenberg lui-même y tient un rôle, une décision consciente de s'engager dans le théâtre musical qu'il aimait mais pour lequel il ne se sentait pas professionnellement compétent, créant un scénario où il « ne pouvait pas échouer ».

Financé par Topic, qui a également soutenu « A Real Pain », et distribué par A24, « The Debut » marque une autre étape importante dans la carrière évolutive d'Eisenberg en tant que scénariste-réalisateur. Il a également révélé des projets pour une série A24 basée sur ses nouvelles, continuant à poursuivre des projets personnels qui résonnent avec lui de manière créative.