Während er noch an seinem gefeierten Drama „A Real Pain“ arbeitete, begann Jesse Eisenberg, sein nächstes Projekt zu konzipieren: etwas Leichteres, Seltsameres und auf Gemeinschaftstheater Fokussiertes. Das Ergebnis, „The Debut“ (A24), feierte beim Telluride Film Festival Premiere und erhielt begeisterte Kritiken, wobei Julianne Moores Darstellung einer Vorstadt-Hausfrau, die zur ängstlichen Schauspielerin wird, erhebliches Lob erntete und ihr möglicherweise eine sechste Oscar-Nominierung einbringen könnte.
Eisenberg reflektierte über die Rezeption des Films und bemerkte seine überraschend ausgelassenen und publikumsfreundlichen Elemente. Er betonte den persönlichen Charakter des Films und beschrieb ihn als einen „Fiebertraum“, der in seinen eigenen Kindheitsängsten vor dem Auftreten verwurzelt ist. Die autobiografische Verbindung wurde während der Produktion deutlich, wobei Entscheidungen wie die Ästhetik der 1990er Jahre seine eigene Erziehung widerspiegelten.
Die Abkehr vom Naturalismus war eine bewusste Entscheidung für Eisenberg. Inspiriert von Filmen wie „Dream Scenario“ und seinen eigenen Schauspielerfahrungen in „The Double“ und „The Art of Self-Defense“ suchte er einen ausgefalleneren, tonal eigenständigeren Ansatz. Dies ermöglichte den Schauspielern die Freiheit, ihr „tierisches Ich“ zu erkunden, was zu einem angenehmeren Schreib- und Regieerlebnis führte.
„The Debut“ enthält sieben Originalsongs, ein Beweis für Eisenbergs zwanzigjährige Leidenschaft für das Musiktheater. Er erklärte, dass einige Songs ursprünglich für thematische Resonanz ins Drehbuch geschrieben wurden, während andere, wie Julianne Moores zentrale Nummer, so gestaltet wurden, dass sie die Reise ihres Charakters widerspiegeln, die „zermürbt, aber nicht ausgespuckt“ wurde.
Moore war die einzige Schauspielerin, die Eisenberg für die Hauptrolle in Betracht zog. Er lobte ihre Fähigkeit, sich während des gesamten Films nahtlos zu verwandeln, und bemerkte, dass seine einzige Anweisung gelegentlich lautete: „Ich sah Julianne dort.“ Ähnlich lieferte Paul Giamatti, den Eisenberg seit „The Negotiator“ als seinen Lieblingsschauspieler betrachtet, furchtlose, ego-lose Darbietungen, oft perfekt in einem einzigen Take. Giamatti schlug sogar vor, die Kamera in bestimmten Szenen auf Moore zu richten, was den kollaborativen Geist und die Betonung des Films auf ihren Charakter unterstreicht.
Die Erzählung konzentriert sich auf Moores Charakter, eine schüchterne angehende Schauspielerin, die zu Hause unsichtbar ist, aber innerhalb der Gemeinschaftstheatergruppe eine fast traumhafte Akzeptanz findet. Ihre Reise nimmt jedoch eine dunkle Wendung, als der Regisseur sie zerbricht, was sie dazu bringt, sich ihren Ängsten zu stellen und sich in ein „Monster“ zu verwandeln. Eisenberg enthüllte, dass diese Zusammenbruchsszene von seiner eigenen Schauspielschulerfahrung inspiriert war, und betonte seine Vorliebe für das Schreiben im Bewusstseinsstrom gegenüber starren Gliederungen.
Die Besetzung von Giamatti, ursprünglich eine unerwartete Wahl angesichts Eisenbergs anfänglicher Charakterprototypen, ergab sich aus einem glücklichen Interessenaustausch. Giamattis Reaktion – „Ich habe keine Ahnung, was zum Teufel das ist, aber ich liebe es“ – bestätigte Eisenberg, dass er den richtigen Kollaborateur gefunden hatte.
Der unverwechselbare visuelle Stil des Films, der als Lynchian oder deutscher Expressionismus beschrieben wird, war bewusst preisgünstig und selbstgemacht, um eine Ästhetik der 1990er Jahre zu erzielen. Eisenberg nahm künstlerische Ideen seines Kameramanns, Drew Daniels, der Kostümbildnerin und der Produktionsdesignerin, Anne Ross, auf, um eine „fiebertraumartige Atmosphäre“ zu schaffen, die die Isolation und die innere Welt der Protagonistin betonte.
Die musikalischen Nummern, choreografiert von Andy Blankenbuehler von „Hamilton“, zeigen hochtalentierte Theaterprofis, die von dem Projekt als „Liebesbrief an das Theater“ angezogen wurden. Eisenberg selbst übernimmt eine Rolle, eine selbstbewusste Entscheidung, sich mit dem Musiktheater zu beschäftigen, das er liebte, in dem er sich aber nicht professionell versiert fühlte, wodurch ein Szenario entstand, in dem er „nicht scheitern konnte“.
Finanziert von Topic, das auch „A Real Pain“ unterstützte, und vertrieben von A24, markiert „The Debut“ einen weiteren wichtigen Schritt in Eisenbergs sich entwickelnder Karriere als Autor und Regisseur. Er enthüllte auch Pläne für eine A24-Serie, die auf seinen Kurzgeschichten basiert, und verfolgt weiterhin persönliche Projekte, die ihn kreativ ansprechen.