La première mondiale de « I Play Rocky » a été un moment fort du programme Special Presentations du TIFF au Princess of Wales Theatre. Le film s'est rapidement distingué comme un des premiers favoris pour la plus haute distinction du festival, le Prix du public, un prix qui sert souvent de baromètre pour le succès aux Oscars. La projection a été ponctuée d'applaudissements alors qu'elle recréait méticuleusement des moments clés du « Rocky » original, un film qui est devenu le film le plus rentable de son année, a obtenu 10 nominations aux Oscars et en a finalement remporté trois, dont celui du Meilleur film.

Une séance de questions-réponses après la projection a réuni Farrelly, Ippolito, Stephan James, Jay Duplass et le scénariste Peter Gamble.

Il y a une symétrie poétique dans un film sur un talent inconnu qui parie sur lui-même, présenté au TIFF, un festival réputé pour propulser des films modestes et appréciés par le public vers des Oscars du Meilleur film. Farrelly lui-même n'est pas étranger à ce parcours ; son film de 2018, « Green Book », a remporté le Prix du public du TIFF avant de remporter l'Oscar du Meilleur film. Aujourd'hui, Farrelly revient à Toronto avec « I Play Rocky », un récit qui raconte comment un Sylvester Stallone fauché et têtu a convaincu Hollywood de le laisser écrire et jouer dans le film qui allait changer sa vie.

Le film retrace l'une des histoires de réussite les plus improbables d'Hollywood : un acteur en difficulté avec un scénario que personne ne voulait, associé à une exigence non négociable : jouer lui-même le rôle principal. Alors que les studios offraient des sommes considérables à condition qu'une star établie accepte les coups, Stallone refusait catégoriquement, transformant les négociations en un combat de boxe à part entière.

Farrelly a partagé avec le public du Princess of Wales que la genèse du film reposait sur un scénario remarquable et une autopromotion inoubliable. « J'ai lu ce scénario et j'ai pensé que c'était le meilleur scénario que j'aie jamais lu », a-t-il déclaré à propos du scénario de Peter Gamble. La recherche de son Stallone, a-t-il raconté, s'est terminée presque immédiatement lorsqu'il a reçu un appel de son agent de casting, affirmant avoir trouvé le rôle principal. C'était Anthony Ippolito, alors inconnu, qui avait obtenu le scénario et filmé trois scènes dans le sous-sol de sa grand-mère. « Je l'ai regardé et la recherche était terminée », a déclaré Farrelly. « C'est le gars. Nous n'avions pas besoin d'aller plus loin. »

Le casting d'Ippolito semble presque prédestiné. Le natif de Long Island, âgé de 27 ans, qui travaille depuis l'enfance, s'est d'abord fait connaître dans le rôle de George Wright dans la série dramatique Netflix « Grand Army » en 2020. Il a ensuite interprété un jeune Al Pacino dans la mini-série Paramount+ « The Offer », qui retraçait la création du « Parrain ». Cela fait de « I Play Rocky » la deuxième fois qu'Ippolito incarne une jeune icône italo-américaine à l'aube d'un film récompensé par l'Oscar du Meilleur film – une coïncidence trop frappante pour être ignorée. Sa performance est saluée comme une percée majeure, transformant un acteur qui travaillait en sensation du jour au lendemain, et ancrant puissamment l'un des récits de « petit poucet » les plus authentiques d'Hollywood.

Pour Ippolito, endosser le rôle a nécessité une transformation physique et émotionnelle sur près de deux ans. « Cela a demandé beaucoup d'efforts, plus d'un an et demi à deux ans », a déclaré l'acteur à la foule, exprimant sa gratitude à Farrelly et à l'équipe pour leur confiance. « Je suis tellement reconnaissant qu'ils aient été prêts à prendre un risque avec moi dans cette situation. » Saisissant l'importance de l'occasion, il a ajouté : « C'est absolument surréaliste. »

Le film capture la même magie et la même ferveur que l'original de 1976 et est salué comme la plus belle réussite de Peter Farrelly en tant que réalisateur. C'est un triomphe qui résonne à la fois comme un sérieux prétendant au Prix du public et une menace légitime pour les Oscars, séduisant particulièrement les votants de l'Académie. La distribution secondaire brille également, avec AnnaSophia Robb livrant une performance d'une discrète intensité dans le rôle de Sasha Czack, la première femme de Stallone et sa première supportrice. Matt Dillon incarne Frank Stallone Sr., tandis que Stephan James interprète Carl Weathers, qui deviendra Apollo Creed. Kiki Seto joue Talia Shire, face à Robert Morgan dans le rôle de Burgess Meredith et Scot Teller dans celui de Burt Young. Jay Duplass complète l'ensemble dans le rôle du réalisateur de « Rocky », John G. Avildsen, avec P.J. Byrne et Toby Kebbell dans les rôles des producteurs Irwin Winkler et Robert Chartoff, respectivement. L'interprétation de Winkler par Byrne est particulièrement remarquée comme étant sublime, cimentant davantage sa réputation d'acteur de caractère redoutable.

« I Play Rocky » a été présenté en première le 12 septembre au Festival international du film de Toronto. Amazon MGM Studios prévoit une sortie limitée le 6 novembre, puis une sortie nationale le 20 novembre.