Die Weltpremiere von "I Play Rocky" war ein Höhepunkt des Special Presentations-Programms des TIFF im Princess of Wales Theatre. Der Film etablierte sich schnell als früher Favorit für die höchste Auszeichnung des Festivals, den People's Choice Award, ein Preis, der oft als Indikator für Oscar-Erfolge gilt. Die Vorführung wurde von Applaus begleitet, da sie sorgfältig Schlüsselszenen aus dem Original "Rocky" nachstellte, einem Film, der zum umsatzstärksten Film seines Jahres wurde, 10 Oscar-Nominierungen erhielt und schließlich drei gewann, darunter den Besten Film.

Bei einer Fragerunde nach der Vorführung sprachen Farrelly, Ippolito, Stephan James, Jay Duplass und Drehbuchautor Peter Gamble.

Es gibt eine poetische Symmetrie darin, dass ein Film über ein unbekanntes Talent, das auf sich selbst setzt, auf dem TIFF uraufgeführt wird, einem Festival, das dafür bekannt ist, bescheidene Publikumslieblinge zu den Gewinnern des Besten Films zu katapultieren. Farrelly selbst ist kein Unbekannter auf diesem Weg; sein Film "Green Book" aus dem Jahr 2018 gewann den TIFF People's Choice Award, bevor er den Oscar für den Besten Film erhielt. Nun kehrt Farrelly mit "I Play Rocky" nach Toronto zurück, einer Erzählung darüber, wie ein pleitegegangener und sturer Sylvester Stallone Hollywood davon überzeugte, ihn schreiben und die Hauptrolle in dem Film spielen zu lassen, der sein Leben verändern sollte.

Der Film schildert eine der unwahrscheinlichsten Erfolgsgeschichten Hollywoods: ein kämpfender Schauspieler mit einem Drehbuch, das niemand wollte, gepaart mit einer nicht verhandelbaren Forderung – dass er die Hauptrolle selbst spielen würde. Während Studios beträchtliche Summen anboten, unter der Bedingung, dass ein etablierter Star die Schläge einstecken würde, lehnte Stallone standhaft ab und verwandelte die Verhandlungen in einen eigenen Preisboxkampf.

Farrelly erzählte dem Publikum im Princess of Wales, dass die Entstehung des Films auf ein bemerkenswertes Drehbuch und ein unvergessliches Selbst-Tape zurückzuführen sei. "Ich las dieses Drehbuch und dachte, es sei das großartigste Drehbuch, das ich je gelesen hatte", sagte er über Peter Gambles Drehbuch. Die Suche nach seinem Stallone, erzählte er, endete fast sofort, als seine Casting-Agentin anrief und behauptete, den Hauptdarsteller gefunden zu haben. Es war Anthony Ippolito, damals unbekannt, der das Drehbuch erhalten und drei Szenen im Keller seiner Großmutter gefilmt hatte. "Ich sah es mir an und die Suche war vorbei", sagte Farrelly. "Das ist der Typ. Wir mussten nicht weiter suchen."

Ippolitos Besetzung scheint fast schicksalhaft. Der 27-jährige gebürtige Long Islander, der seit seiner Kindheit arbeitet, erlangte erstmals Bekanntheit als George Wright in der Netflix-Dramaserie "Grand Army" aus dem Jahr 2020. Anschließend spielte er einen jungen Al Pacino in der Miniserie "The Offer" auf Paramount+, die die Entstehung von "Der Pate" schilderte. Damit ist "I Play Rocky" das zweite Mal, dass Ippolito eine junge italienisch-amerikanische Ikone am Beginn eines Oscar-prämierten Films verkörpert – ein Zufall, der zu auffällig ist, um ihn zu ignorieren. Seine Leistung wird als großer Durchbruch gefeiert, der einen arbeitenden Schauspieler in eine über Nacht zum Star macht und eine der ehrlichsten Underdog-Geschichten Hollywoods kraftvoll untermauert.

Für Ippolito erforderte die Übernahme der Rolle eine körperliche und emotionale Verwandlung, die sich über fast zwei Jahre erstreckte. "Es erforderte viel Mühe, über anderthalb bis zwei Jahre", sagte der Schauspieler der Menge und drückte seine Dankbarkeit gegenüber Farrelly und dem Team für ihr Vertrauen aus. "Ich bin einfach so dankbar, dass sie bereit waren, in dieser Situation eine Chance mit mir einzugehen." Als er die bedeutsame Gelegenheit auf sich wirken ließ, fügte er hinzu: "Das ist absolut surreal."

Der Film fängt die gleiche Magie und den gleichen Eifer wie das Original von 1976 ein und wird als Peter Farrellys beste Regieleistung gefeiert. Es ist ein Triumph, der sowohl als starker Anwärter auf den People's Choice Award als auch als ernstzunehmende Oscar-Bedrohung gilt und insbesondere die Academy-Wähler anspricht. Die Nebendarsteller glänzen ebenfalls, wobei AnnaSophia Robb eine ruhig herzzerreißende Leistung als Sasha Czack, Stallones erste Frau und früheste Unterstützerin, abliefert. Matt Dillon spielt Frank Stallone Sr., während Stephan James die Rolle von Carl Weathers übernimmt, der Apollo Creed werden sollte. Kiki Seto spielt Talia Shire, gegenüber Robert Morgans Burgess Meredith und Scot Tellers Burt Young. Jay Duplass rundet das Ensemble als "Rocky"-Regisseur John G. Avildsen ab, mit P.J. Byrne und Toby Kebbell als Produzenten Irwin Winkler bzw. Robert Chartoff. Byrnes Darstellung von Winkler wird besonders als sublim hervorgehoben und festigt seinen Ruf als formidabler Charakterdarsteller.

"I Play Rocky" feierte am 12. September auf dem Toronto International Film Festival Premiere. Amazon MGM Studios plant eine limitierte Veröffentlichung am 6. November und eine landesweite Ausweitung am 20. November.