A estreia mundial de "I Play Rocky" foi um destaque do programa Special Presentations do TIFF no Princess of Wales Theatre. O filme rapidamente se distinguiu como um dos primeiros favoritos para a maior honraria do festival, o People's Choice Award, um prêmio que muitas vezes serve como um indicador de sucesso no Oscar. A exibição foi pontuada por aplausos enquanto recriava meticulosamente momentos cruciais do "Rocky" original, um filme que se tornou a maior bilheteria do seu ano, conquistou 10 indicações ao Oscar e, finalmente, ganhou três, incluindo Melhor Filme.

Uma sessão de perguntas e respostas pós-exibição contou com a presença de Farrelly, Ippolito, Stephan James, Jay Duplass e o roteirista Peter Gamble.

Há uma simetria poética em um filme sobre um talento desconhecido apostando em si mesmo estrear no TIFF, um festival renomado por impulsionar modestos sucessos de público a vencedores de Melhor Filme. O próprio Farrelly não é estranho a esse caminho; seu filme de 2018, "Green Book", ganhou o TIFF People's Choice Award antes de conquistar o Oscar de Melhor Filme. Agora, Farrelly retorna a Toronto com "I Play Rocky", uma narrativa que traça como um Sylvester Stallone falido e teimoso convenceu Hollywood a deixá-lo escrever e estrelar o filme que mudaria sua vida.

O filme narra uma das histórias de sucesso mais improváveis de Hollywood: um ator lutando com um roteiro que ninguém queria, juntamente com uma exigência inegociável – que ele interpretasse o papel principal. Enquanto os estúdios ofereciam somas substanciais com a condição de que uma estrela estabelecida assumisse as pancadas, Stallone recusava firmemente, transformando as negociações em uma luta de boxe própria.

Farrelly compartilhou com o público do Princess of Wales que a gênese do filme se resumiu a um roteiro notável e a uma autogravação inesquecível. "Eu li este roteiro e pensei que era o melhor roteiro que eu já tinha lido", disse ele sobre o roteiro de Peter Gamble. A busca por seu Stallone, ele contou, terminou quase imediatamente quando seu agente de elenco ligou, alegando ter encontrado o protagonista. Era Anthony Ippolito, então um desconhecido, que havia obtido o roteiro e filmado três cenas no porão de sua avó. "Eu olhei e a busca acabou", declarou Farrelly. "É ele. Não precisamos ir mais longe."

A escalação de Ippolito parece quase predestinada. O nativo de Long Island, de 27 anos, que trabalha desde a infância, ganhou reconhecimento pela primeira vez como George Wright na série dramática da Netflix de 2020, "Grand Army". Ele então interpretou um jovem Al Pacino na minissérie da Paramount+ "The Offer", que narrou a produção de "The Godfather". Isso faz de "I Play Rocky" a segunda vez que Ippolito incorpora um ícone ítalo-americano no alvorecer de um filme vencedor do Oscar de Melhor Filme – uma coincidência muito marcante para ser ignorada. Sua performance está sendo aclamada como uma grande revelação, transformando um ator trabalhador em uma sensação da noite para o dia, e ancorando poderosamente uma das narrativas de azarões mais genuínas de Hollywood.

Para Ippolito, assumir o papel exigiu uma transformação física e emocional que durou quase dois anos. "Levou muito esforço, mais de um ano e meio a dois anos", disse o ator à multidão, expressando gratidão a Farrelly e à equipe pela confiança. "Sou apenas muito grato por eles terem estado dispostos a arriscar em mim nesta situação." Ao absorver o momento monumental, ele acrescentou: "Isso é absolutamente surreal."

O filme captura a mesma magia e fervor do original de 1976 e está sendo aclamado como a maior conquista de direção de Peter Farrelly. É um triunfo que ressoa tanto como um forte concorrente ao People's Choice quanto como uma ameaça legítima ao Oscar, atraindo particularmente os votantes da Academia. O elenco de apoio também brilha, com AnnaSophia Robb entregando uma performance silenciosamente devastadora como Sasha Czack, a primeira esposa e primeira apoiadora de Stallone. Matt Dillon interpreta Frank Stallone Sr., enquanto Stephan James assume o papel de Carl Weathers, que se tornaria Apollo Creed. Kiki Seto interpreta Talia Shire, ao lado de Robert Morgan como Burgess Meredith e Scot Teller como Burt Young. Jay Duplass completa o elenco como o diretor de "Rocky", John G. Avildsen, com P.J. Byrne e Toby Kebbell como os produtores Irwin Winkler e Robert Chartoff, respectivamente. A interpretação de Byrne como Winkler é particularmente notada como sublime, cimentando ainda mais sua reputação como um formidável ator de personagem.

"I Play Rocky" estreou em 12 de setembro no Festival Internacional de Cinema de Toronto. A Amazon MGM Studios planeja um lançamento limitado em 6 de novembro, expandindo para todo o país em 20 de novembro.