La prima mondiale di "I Play Rocky" è stata un momento clou del programma Special Presentations del TIFF al Princess of Wales Theatre. Il film si è rapidamente distinto come uno dei primi favoriti per il più alto riconoscimento del festival, il People's Choice Award, un premio che spesso funge da barometro per il successo agli Oscar. La proiezione è stata scandita da applausi mentre ricreava meticolosamente momenti chiave dell'originale "Rocky", un film che divenne il film di maggior incasso dell'anno, ottenne 10 nomination all'Oscar e ne vinse infine tre, tra cui Miglior Film.

Una sessione di domande e risposte post-proiezione ha visto la partecipazione di Farrelly, Ippolito, Stephan James, Jay Duplass e dello sceneggiatore Peter Gamble.

C'è una simmetria poetica in un film su un talento sconosciuto che scommette su se stesso, presentato in anteprima al TIFF, un festival rinomato per aver lanciato modesti successi di pubblico in vincitori del Miglior Film. Lo stesso Farrelly non è estraneo a questo percorso; il suo film del 2018, "Green Book", ha vinto il TIFF People's Choice Award prima di aggiudicarsi l'Oscar come Miglior Film. Ora, Farrelly torna a Toronto con "I Play Rocky", una narrazione che racconta come un Sylvester Stallone squattrinato e testardo abbia convinto Hollywood a lasciargli scrivere e interpretare il film che gli avrebbe cambiato la vita.

Il film narra una delle storie di successo più improbabili di Hollywood: un attore in difficoltà con una sceneggiatura che nessuno voleva, unita a un'unica richiesta non negoziabile: che interpretasse lui stesso il ruolo principale. Mentre gli studi offrivano somme considerevoli a condizione che una star affermata si prendesse i pugni, Stallone rifiutò fermamente, trasformando le trattative in un incontro di pugilato a sé stante.

Farrelly ha raccontato al pubblico del Princess of Wales che l'origine del film è stata una sceneggiatura straordinaria e un'indimenticabile auto-registrazione. "Ho letto questa sceneggiatura e ho pensato che fosse la sceneggiatura più bella che avessi mai letto", ha detto della sceneggiatura di Peter Gamble. La ricerca del suo Stallone, ha raccontato, è finita quasi immediatamente quando la sua agente di casting lo ha chiamato, affermando di aver trovato il protagonista. Era Anthony Ippolito, allora sconosciuto, che aveva ottenuto la sceneggiatura e girato tre scene nel seminterrato di sua nonna. "L'ho guardato e la ricerca era finita", ha dichiarato Farrelly. "È lui. Non dovevamo andare oltre."

Il casting di Ippolito sembra quasi predestinato. Il ventisettenne nativo di Long Island, che lavora fin dall'infanzia, ha ottenuto per la prima volta riconoscimenti come George Wright nella serie drammatica di Netflix del 2020 "Grand Army". Ha poi interpretato un giovane Al Pacino nella miniserie di Paramount+ "The Offer", che ha narrato la realizzazione de "Il Padrino". Questo rende "I Play Rocky" la seconda volta che Ippolito incarna un giovane icona italoamericana all'alba di un film vincitore del Miglior Film, una coincidenza troppo sorprendente per essere ignorata. La sua interpretazione è acclamata come una grande rivelazione, trasformando un attore di mestiere in una sensazione da un giorno all'altro e ancorando potentemente una delle narrazioni più genuine di Hollywood sugli underdog.

Per Ippolito, entrare nel ruolo ha richiesto una trasformazione fisica ed emotiva durata quasi due anni. "Ci è voluto molto impegno, da un anno e mezzo a due anni", ha detto l'attore alla folla, esprimendo gratitudine a Farrelly e al team per la loro fiducia. "Sono solo così grato che abbiano voluto correre il rischio con me in questa situazione." Cogliendo l'occasione del momento, ha aggiunto: "Questo è assolutamente surreale."

Il film cattura la stessa magia e fervore dell'originale del 1976 ed è lodato come il miglior risultato registico di Peter Farrelly. È un trionfo che risuona sia come un forte contendente per il People's Choice Award sia come una legittima minaccia per gli Oscar, particolarmente attraente per i votanti dell'Academy. Anche il cast di supporto brilla, con AnnaSophia Robb che offre un'interpretazione silenziosamente devastante nei panni di Sasha Czack, la prima moglie e prima sostenitrice di Stallone. Matt Dillon interpreta Frank Stallone Sr., mentre Stephan James veste i panni di Carl Weathers, che diventerà Apollo Creed. Kiki Seto interpreta Talia Shire, al fianco di Robert Morgan nei panni di Burgess Meredith e Scot Teller nei panni di Burt Young. Jay Duplass completa il cast nei panni del regista di "Rocky" John G. Avildsen, con P.J. Byrne e Toby Kebbell nei ruoli dei produttori Irwin Winkler e Robert Chartoff, rispettivamente. L'interpretazione di Byrne nei panni di Winkler è particolarmente notata come sublime, consolidando ulteriormente la sua reputazione di formidabile attore caratterista.

"I Play Rocky" è stato presentato in anteprima il 12 settembre al Toronto International Film Festival. Amazon MGM Studios prevede un'uscita limitata il 6 novembre, con espansione a livello nazionale il 20 novembre.