A admiração de Cody Fern por Sarah Paulson foi imediata e intensa durante o tempo em que trabalharam em "American Horror Story: Apocalypse". "Sarah é um dos grandes amores da minha vida", compartilhou Fern, indicando uma sinergia criativa que o impeliu a buscar futuras colaborações. Esse desejo o levou a criar o papel principal de Sandra em seu primeiro longa-metragem, 'Closing Night', com Paulson firmemente em mente. "Sandra foi escrita para ela", revelou Fern ao IndieWire antes da estreia do filme no Festival Internacional de Cinema de Toronto de 2026.
Coescrito com seu amigo de longa data Devon Bostick, 'Closing Night' marca a estreia de Fern na direção de longas-metragens. O filme apresenta um retrato familiar complexo, com um quinteto de papéis cativantes. A história se concentra em Sandra, uma atriz aclamada que, após anos de afastamento, convida misteriosamente sua mãe falante e alcoólatra Diane (Dianne Wiest) e sua irmã tímida April (Naomi Watts) para a estreia de sua próxima peça na Broadway. Ao chegar em Nova York, April descobre que seu filho Thoe (Toby Wallace) e sua namorada Lucy (Odessa A’zion) já conheceram Sandra. A dinâmica familiar já tensa se intensifica quando Sandra recebe um diagnóstico de saúde sinistro, ameaçando expor segredos há muito enterrados.
A profundidade emocional do filme vem de suas raízes profundamente pessoais, que Fern descreve como "emocionalmente biográficas, mas narrativamente fictícias". Ele compartilhou que o processo de escrita foi rápido, como "dar à luz algo", impulsionado pela necessidade de entender sua própria vida e família. A narrativa explora a maternidade em três gerações, com Fern lidando com as complexidades de sua própria criação, influenciado tanto por sua mãe biológica, que teve o aborto negado, quanto por sua madrasta, que lutou "com amor, vontade e perseverança" para ser sua mãe. Um diagnóstico médico recente e difícil de sua mãe biológica levou Fern a se reconectar com ela enquanto escrevia o roteiro, fornecendo um contexto pessoal profundo para a exploração do filme sobre família e mortalidade.
Como um ator experiente, Fern priorizou a criação de um ambiente seguro e de confiança no set. Ele optou por estar na trincheira com seu elenco em vez de dirigir de uma sala de vídeo distante, visando promover uma atmosfera onde os atores pudessem assumir riscos significativos. "Você é o melhor amigo, o irmão mais novo, o pai severo e o terapeuta que incentiva", disse Fern sobre sua abordagem de direção, enfatizando uma experiência compartilhada e íntima. Ele incentivou seus atores a estarem totalmente presentes em seus corpos, comunicando a história através da fisicalidade, um contraste com a natureza frequentemente focada em close-ups do trabalho televisivo.
O processo de escalação viu o compromisso inicial de Paulson, seguido por seu amigo Toby Wallace. A própria Paulson sugeriu Naomi Watts para o papel de sua irmã, com quem trabalhou recentemente. Uma conquista significativa foi garantir a duas vezes vencedora do Oscar Dianne Wiest, a quem Fern descreveu como uma "luz brilhante". Curiosamente, Odessa A’zion, apesar de não ser um nome conhecido na época, foi a mais difícil de escalar, com Fern insistindo em reescrever o papel de Lucy especificamente para ela, reconhecendo seu talento único.
O profundo entendimento de Fern sobre as capacidades de Paulson informou sua direção. "Ela é como uma Bugatti", observou ele, destacando sua capacidade de acelerar para uma performance com velocidade e poder incríveis. Ele acredita que, embora Paulson tenha tido papéis extraordinários na televisão, o mundo do cinema nem sempre lhe ofereceu partes em que ela pudesse realmente "se dedicar". 'Closing Night' foi projetado para oferecer exatamente essa oportunidade, mostrando todo o espectro de seu formidável talento. O filme tem estreia marcada no Festival Internacional de Cinema de Toronto de 2026 em 12 de setembro.