L'admiration de Cody Fern pour Sarah Paulson a été immédiate et intense lors de leur collaboration sur "American Horror Story: Apocalypse". "Sarah est l'un des grands amours de ma vie", a partagé Fern, indiquant une synergie créative qui l'a poussé à rechercher de futures collaborations. Ce désir l'a amené à créer le rôle principal de Sandra dans son premier long métrage, 'Closing Night', en pensant fermement à Paulson. "Sandra a été écrite pour elle", a révélé Fern à IndieWire avant la première du film au Festival international du film de Toronto 2026.
Co-écrit avec son ami de longue date Devon Bostick, 'Closing Night' marque les débuts de Fern à la réalisation de longs métrages. Le film présente un portrait familial complexe, avec un quintette de rôles captivants. L'histoire se concentre sur Sandra, une actrice acclamée, qui, après des années d'éloignement, invite mystérieusement sa mère Diane (Dianne Wiest), alcoolique et volubile, et sa sœur timide April (Naomi Watts) à la première de son prochain spectacle à Broadway. En arrivant à New York, April découvre que son fils Thoe (Toby Wallace) et sa petite amie Lucy (Odessa A’zion) ont déjà rencontré Sandra. La dynamique familiale déjà tendue s'intensifie lorsque Sandra reçoit un diagnostic de santé inquiétant, menaçant de révéler des secrets longtemps enfouis.
La profondeur émotionnelle du film découle de ses racines profondément personnelles, que Fern décrit comme "émotionnellement biographiques, mais narrativement fictives". Il a partagé que le processus d'écriture a été rapide, comme "donner naissance à quelque chose", motivé par un besoin de comprendre sa propre vie et sa famille. Le récit explore la maternité à travers trois générations, Fern luttant avec les complexités de sa propre éducation, influencé à la fois par sa mère biologique, à qui l'avortement a été refusé, et par sa belle-mère, qui s'est battue "par l'amour, la volonté et la persévérance" pour être sa mère. Un récent diagnostic médical difficile pour sa mère biologique a incité Fern à renouer avec elle pendant l'écriture du scénario, offrant un contexte personnel profond à l'exploration de la famille et de la mortalité dans le film.
En tant qu'acteur chevronné, Fern a privilégié la création d'un environnement sûr et de confiance sur le plateau. Il a choisi d'être dans le feu de l'action avec sa distribution plutôt que de diriger depuis une salle de visionnage distante, dans le but de favoriser une atmosphère où les acteurs pouvaient prendre des risques importants. "Vous êtes le meilleur ami, le petit frère, le père réprimandant et le thérapeute encourageant", a déclaré Fern à propos de son approche de la réalisation, soulignant une expérience partagée et intime. Il a encouragé ses acteurs à être pleinement présents dans leur corps, communiquant l'histoire par la physicalité, un contraste avec la nature souvent axée sur les gros plans du travail télévisuel.
Le processus de casting a vu l'engagement précoce de Paulson, suivi par l'ami de Fern, Toby Wallace. Paulson elle-même a suggéré Naomi Watts pour le rôle de sa sœur, ayant travaillé ensemble récemment. Une réussite importante a été d'obtenir la participation de la double lauréate d'un Oscar, Dianne Wiest, que Fern a décrite comme une "lumière brillante". Fait intéressant, Odessa A’zion, bien qu'elle ne soit pas encore une célébrité à l'époque, a été la plus difficile à caster, Fern insistant pour réécrire le rôle de Lucy spécifiquement pour elle, reconnaissant son talent unique.
La profonde compréhension des capacités de Paulson a éclairé sa direction. "Elle est comme une Bugatti", a-t-il fait remarquer, soulignant sa capacité à accélérer dans une performance avec une vitesse et une puissance incroyables. Il pense que si Paulson a eu des rôles extraordinaires à la télévision, le monde du cinéma ne lui a pas toujours offert des rôles dans lesquels elle pouvait vraiment "se plonger". 'Closing Night' est conçu pour lui offrir cette opportunité, montrant tout le spectre de son talent formidable. Le film doit être présenté en première au Festival international du film de Toronto 2026 le 12 septembre.