L'ammirazione di Cody Fern per Sarah Paulson è stata immediata e intensa durante il loro periodo in "American Horror Story: Apocalypse". "Sarah è uno dei grandi amori della mia vita", ha condiviso Fern, indicando una sinergia creativa che lo ha spinto a cercare future collaborazioni. Questo desiderio lo ha portato a creare il ruolo principale di Sandra nel suo primo lungometraggio, 'Closing Night', con Paulson saldamente in mente. "Sandra è stata scritta per lei", ha rivelato Fern a IndieWire in vista della première del film al Toronto International Film Festival del 2026.

Co-scritto con il suo amico di lunga data Devon Bostick, 'Closing Night' segna il debutto alla regia di Fern. Il film presenta un complesso ritratto di famiglia, con un quintetto di ruoli avvincenti. La storia è incentrata su Sandra, un'attrice acclamata che, dopo anni di estraniamento, invita misteriosamente la sua schietta madre alcolizzata Diane (Dianne Wiest) e la sua timida sorella April (Naomi Watts) alla première del suo prossimo spettacolo di Broadway. Arrivata a New York, April scopre che suo figlio Thoe (Toby Wallace) e la sua ragazza Lucy (Odessa A’zion) hanno già incontrato Sandra. Le dinamiche familiari già tese si intensificano quando Sandra riceve una minacciosa diagnosi di salute, che minaccia di rivelare segreti a lungo sepolti.

La profondità emotiva del film deriva dalle sue radici profondamente personali, che Fern descrive come "emotivamente biografiche, ma narrativamente fittizie". Ha condiviso che il processo di scrittura è stato rapido, come "dare alla luce qualcosa", spinto dalla necessità di comprendere la propria vita e la propria famiglia. La narrazione esplora la maternità attraverso tre generazioni, con Fern che affronta le complessità della propria educazione, influenzata sia dalla sua madre biologica, a cui fu negato un aborto, sia dalla sua matrigna, che ha lottato "attraverso l'amore, la volontà e la perseveranza" per essere sua madre. Una recente difficile diagnosi medica per sua madre biologica ha spinto Fern a riconnettersi con lei mentre scriveva la sceneggiatura, fornendo un profondo contesto personale per l'esplorazione del film sulla famiglia e la mortalità.

Come attore esperto, Fern ha dato priorità alla creazione di un ambiente sicuro e fiducioso sul set. Ha scelto di stare nelle trincee con il suo cast piuttosto che dirigere da un distante video village, con l'obiettivo di favorire un'atmosfera in cui gli attori potessero correre rischi significativi. "Sei il migliore amico, il fratello minore, il padre rimproverante e il terapista persuasivo", ha detto Fern del suo approccio alla regia, enfatizzando un'esperienza condivisa e intima. Ha incoraggiato i suoi attori a essere pienamente presenti nei loro corpi, comunicando la storia attraverso la fisicità, un contrasto con la natura spesso ricca di primi piani del lavoro televisivo.

Il processo di casting ha visto l'impegno precoce di Paulson, seguito dall'amico di Fern, Toby Wallace. La stessa Paulson ha suggerito Naomi Watts per il ruolo di sua sorella, avendo recentemente lavorato insieme. Un risultato significativo è stato assicurarsi la due volte vincitrice dell'Oscar Dianne Wiest, che Fern ha descritto come una "luce splendente". È interessante notare che Odessa A’zion, pur non essendo un nome familiare all'epoca, è stata la più difficile da scegliere, con Fern che ha insistito per riscrivere la parte di Lucy specificamente per lei, riconoscendo il suo talento unico.

La profonda comprensione di Fern delle capacità di Paulson ha informato la sua direzione. "È come una Bugatti", ha osservato, sottolineando la sua capacità di accelerare in una performance con incredibile velocità e potenza. Crede che, sebbene Paulson abbia avuto ruoli straordinari in televisione, il mondo del cinema non le abbia sempre offerto parti in cui potesse davvero "affondare i denti". 'Closing Night' è progettato per offrire proprio questa opportunità, mostrando l'intero spettro del suo formidabile talento. Il film sarà presentato in anteprima al Toronto International Film Festival del 2026 il 12 settembre.