A visão de Kazan para a série da Netflix, que estreou em 1º de outubro, centra-se firmemente no personagem em detrimento do espetáculo. Como ela revelou em uma entrevista ao The Hollywood Reporter, deixou claro para todos os chefes de departamento que o sucesso da série dependia de o público sair da experiência falando sobre os personagens, e não apenas sobre os figurinos de época ou cenários elaborados. "Se as pessoas saírem falando sobre os figurinos e as perucas, não fizemos nosso trabalho", afirmou Kazan, enfatizando a conexão humana que ela buscava forjar.
Sua conexão pessoal com Vidas Amargas é profunda, tendo lido o romance pela primeira vez aos 15 anos. No entanto, ela sentiu que a adaptação cinematográfica de 1955, apesar de seu reconhecimento, perdeu elementos cruciais, particularmente o escopo completo de personagens como Cathy Ames, a narrativa intergeracional e a exploração de padrões recorrentes e a possibilidade de mudança dentro das famílias. Essa convicção, aliada ao início da maternidade, reacendeu sua paixão por adaptar a história ela mesma, levando a uma proposta que acabou chegando à Netflix.
Um dos aspectos mais cativantes da adaptação de Kazan é sua reimaginação de personagens-chave. Cathy Ames, interpretada por Florence Pugh, foi uma revelação particular. Inicialmente, Kazan questionou por que ela não deveria começar a série com Cathy. No entanto, ela percebeu mais tarde que a natureza disruptiva de Cathy só realmente impacta se o público primeiro entender a "história de amor" entre os irmãos, Adam e Charles Trask. Ao escrever Cathy, Kazan obteve uma profunda percepção: "Ela é absolutamente enganosa de muitas maneiras, mas quase sempre está dizendo algo que é verdade." Kazan também trouxe suas próprias experiências de vida para sua leitura da infância de Cathy, vendo as descrições de Steinbeck como um "retrato de dissociação" e um reflexo de um corpo jovem sexualizado e visado.
A interpretação de Adam Trask por Christopher Abbott também permitiu a Kazan aprofundar um personagem que ela inicialmente achava misterioso. Ela passou a entender a passividade de Adam como uma escolha deliberada, uma apego a um sonho de perfeição. Da mesma forma, sua compreensão de Lee (Hoon Lee), o servo chinês da família Trask, expandiu-se significativamente depois que ela se tornou mãe, identificando-se com sua dedicação inabalável e o imenso trabalho de criar os meninos. Mesmo Aron (Joe Anders), um personagem que Kazan inicialmente achou "irritante", conquistou-a à medida que ela reconheceu o fardo de seu desejo por perfeição.
Embora comprometida com o cerne do romance, Kazan também visou navegar o texto original de Steinbeck com uma sensibilidade moderna. Ela buscou permanecer fiel à sua intenção, ao mesmo tempo em que ia além das "políticas ou valores de sua época" onde pudessem prejudicar a narrativa. Ela achou muito do romance "chocantemente contemporâneo", citando a cena de code-switching de Lee como um exemplo que ressoou profundamente com o ator Hoon Lee. No entanto, ela reconheceu a presença de "descrições incrivelmente racistas do rosto de Lee" no original, sublinhando o delicado equilíbrio de honrar a fonte enquanto reformulava seus valores.
Em última análise, Kazan espera que sua série Vidas Amargas sirva como uma "forma avançada de leitura", proporcionando uma experiência rica e centrada em personagens que incentiva os espectadores a retornar às páginas originais de Steinbeck. Ela acredita que há "tanto tesouro a ser explorado por um leitor" no livro, e que se sua série deixar o público querendo mais, e os enviar de volta ao material de origem, ela terá alcançado seu objetivo.