Basierend auf Daniel Kraus’ Roman, fesselte Whalefall frühzeitig mit seinem kühnen Konzept: ein Mann, gefangen in einem Pottwal, im Wettlauf gegen die Zeit und schwindenden Sauerstoff. Unter der Regie von Brian Duffield, bekannt für den von der Kritik gefeierten Sci-Fi-Thriller Traquée (Ende 2023 direkt auf Disney+ veröffentlicht), und mit Austin Abrams (Évanouis, Resident Evil) in der Hauptrolle, schien der Film prädestiniert, ein einzigartiges, albtraumhaftes Kinoerlebnis zu bieten.
Nach einer lauwarmen Kritikerresonanz – durchschnittlich 2,5/5 auf Allociné und 59 auf Metacritic – ist der kommerzielle Misserfolg des Films jedoch nun unbestreitbar. Whalefall startete in Nordamerika mit enttäuschenden 7,8 Millionen US-Dollar und landete damit auf dem vierten Platz. Am zweiten Wochenende verzeichnete er einen starken 59%igen Rückgang und spielte nur noch 3,2 Millionen US-Dollar ein, womit er auf den neunten Platz fiel. Dies bringt sein Inlandsergebnis auf rund 14 Millionen US-Dollar, mit weiteren 17 Millionen US-Dollar aus internationalen Märkten, für ein weltweites Gesamtergebnis von etwa 31 Millionen US-Dollar.
Diese Zahl verblasst im Vergleich zu seinem gemeldeten 60 Millionen US-Dollar Produktionsbudget (ohne Marketingkosten), wie von Deadline zitiert. Für einen Film, der stark von seinem visuellen Spektakel und seiner klaustrophobischen Spannung lebt, erfordert ein Budget dieser Größenordnung ein viel stärkeres Einspielergebnis, um die Gewinnschwelle zu erreichen, geschweige denn Profit zu machen. Der Film wurde von Neuerscheinungen wie Street Fighter und sogar dem Horror-Erfolg der zweiten Woche, Other Mommy mit Jessica Chastain, deutlich übertroffen, der schlechte Kritiken erhalten hatte, es aber dennoch schaffte, vorne zu bleiben.
Ein wesentlicher Faktor, der zu Whalefalls Schwierigkeiten beitragen könnte, ist seine Marketingstrategie. 20th Century Studios (ehemals 20th Century Fox, jetzt im Besitz von Disney) entschied sich Berichten zufolge, die inhärenten Horrorelemente des Films, wie Klaustrophobie und Thalassophobie, nicht zu betonen, die ein breiteres Genrepublikum hätten ansprechen können. Diese Entscheidung steht in scharfem Kontrast zum Erfolg kleinerer, hochkonzeptueller Thriller wie Buried aus dem Jahr 2010, der nur 2 Millionen US-Dollar kostete und 21 Millionen US-Dollar einspielte, was beweist, dass eine fesselnde Prämisse mit einem angemessenen Budget erfolgreich sein kann.
Erschwerend kommt hinzu, dass Star Austin Abrams auch in dem neuen Resident Evil-Film mitspielte, der trotz eines ähnlichen Budgets von 75-80 Millionen US-Dollar ein massiver Erfolg war und weltweit 384 Millionen US-Dollar einspielte. Dieser starke Kontrast verdeutlicht die Herausforderungen, denen Whalefall in einem wettbewerbsintensiven Markt gegenüberstand.
Whalefalls kommerzieller Fehltritt trägt zu einem besorgniserregenden Trend für Mid-Budget-Genrefilme bei. Seine Unterperformance könnte die Vorstellung bei den Studios verstärken, dass solche Projekte zu riskant für Kinostarts sind, und sie möglicherweise auf Streaming-Plattformen verbannen. Dies ist eine Stimmung, die bereits bei Brian Duffields früherer Arbeit, Traquée, zu beobachten war und ursprünglich auch für Alien: Romulus in Betracht gezogen wurde, bevor ein Kinostart beschlossen wurde. Während Ausnahmen wie Barbarian nach anfänglicher Planung für Streaming erfolgreich waren, deutet das Gesamtbild auf ein schrumpfendes Kinofenster für originelle Genre-Inhalte hin. Filmbegeisterte und Kritiker gleichermaßen sind besorgt über eine Zukunft, in der diese einzigartigen, oft grenzüberschreitenden Filme zunehmend auf den kleinen Bildschirm beschränkt werden, was das gemeinschaftliche Kinoerlebnis, das sie bieten, schmälert.