Baseado no romance de Daniel Kraus, Whalefall cativou o burburinho inicial com seu conceito audacioso: um homem preso dentro de um cachalote, correndo contra o tempo e o oxigênio em diminuição. Dirigido por Brian Duffield, conhecido pelo aclamado thriller de ficção científica Traquée (lançado diretamente no Disney+ no final de 2023), e estrelado por Austin Abrams (Évanouis, Resident Evil), o filme parecia destinado a oferecer uma experiência cinematográfica única e assustadora.
No entanto, após uma recepção crítica morna — com média de 2,5/5 no Allociné e 59 no Metacritic — o fracasso comercial do filme é agora inegável. Whalefall estreou na América do Norte com decepcionantes US$ 7,8 milhões, ficando em quarto lugar. Seu segundo fim de semana viu uma queda acentuada de 59%, arrecadando apenas US$ 3,2 milhões e caindo para nono lugar. Isso eleva seu total doméstico para cerca de US$ 14 milhões, com US$ 17 milhões adicionais de mercados internacionais, para um total global de aproximadamente US$ 31 milhões.
Este valor é pálido em comparação com seu orçamento de produção de US$ 60 milhões (excluindo custos de marketing), conforme citado pelo Deadline. Para um filme que depende muito de seu espetáculo visual e tensão claustrofóbica, um orçamento dessa magnitude requer uma performance de bilheteria muito mais forte para cobrir os custos, quanto mais para obter lucro. O filme foi significativamente superado por novos lançamentos como Street Fighter e até mesmo pelo sucesso de terror da segunda semana Other Mommy, estrelado por Jessica Chastain, que recebeu críticas ruins, mas ainda assim conseguiu se manter à frente.
Um fator significativo que contribui para a luta de Whalefall pode ser sua estratégia de marketing. A 20th Century Studios (anteriormente 20th Century Fox, agora propriedade da Disney) supostamente optou por não enfatizar os elementos de terror inerentes ao filme, como claustrofobia e talassofobia, que poderiam ter atraído um público de gênero mais amplo. Essa decisão contrasta fortemente com o sucesso de thrillers de alto conceito de menor orçamento como Buried (2010), que custou apenas US$ 2 milhões e arrecadou US$ 21 milhões, provando que uma premissa convincente pode prosperar com um orçamento proporcional.
Para piorar a situação, o astro Austin Abrams também apareceu no novo filme de Resident Evil, que, apesar de um orçamento semelhante de US$ 75-80 milhões, tem sido um enorme sucesso, arrecadando US$ 384 milhões mundialmente. Esse contraste gritante destaca os desafios que Whalefall enfrentou em um mercado competitivo.
O tropeço comercial de Whalefall contribui para uma tendência preocupante para filmes de gênero de médio orçamento. Seu desempenho abaixo do esperado pode reforçar a ideia entre os estúdios de que tais projetos são muito arriscados para lançamentos cinematográficos, potencialmente relegando-os a plataformas de streaming. Este é um sentimento já visto com o trabalho anterior de Brian Duffield, Traquée, e foi inicialmente considerado para Alien: Romulus antes que um lançamento cinematográfico fosse decidido. Embora exceções como Barbarian tenham encontrado sucesso após serem inicialmente planejadas para streaming, o quadro geral sugere uma janela cinematográfica encolhendo para conteúdo de gênero original. Entusiastas de cinema e críticos desconfiam de um futuro onde esses filmes únicos e muitas vezes inovadores sejam cada vez mais confinados à tela pequena, diminuindo a experiência cinematográfica comunitária que eles oferecem.