Basato sul romanzo di Daniel Kraus, Whalefall ha catturato l'attenzione iniziale con il suo audace concetto: un uomo intrappolato all'interno di un capodoglio, in lotta contro il tempo e l'ossigeno che diminuisce. Diretto da Brian Duffield, noto per il thriller di fantascienza acclamato dalla critica Traquée (uscito direttamente su Disney+ a fine 2023), e interpretato da Austin Abrams (Évanouis, Resident Evil), il film sembrava destinato a offrire un'esperienza cinematografica unica e da incubo.
Tuttavia, dopo un tiepido riscontro critico—con una media di 2,5/5 su Allociné e 59 su Metacritic—il fallimento commerciale del film è ormai innegabile. Whalefall ha debuttato in Nord America con deludenti 7,8 milioni di dollari, piazzandosi al quarto posto. Il suo secondo fine settimana ha visto un brusco calo del 59%, incassando solo 3,2 milioni di dollari e scivolando al nono posto. Questo porta il suo totale domestico a circa 14 milioni di dollari, con altri 17 milioni dai mercati internazionali, per un incasso globale di circa 31 milioni di dollari.
Questa cifra impallidisce rispetto al suo budget di produzione dichiarato di 60 milioni di dollari (esclusi i costi di marketing), come citato da Deadline. Per un film che si basa pesantemente sul suo spettacolo visivo e sulla tensione claustrofobica, un budget di questa portata richiede un'esibizione al botteghino molto più forte per recuperare i costi, per non parlare di generare un profitto. Il film è stato significativamente superato da nuove uscite come Street Fighter e persino dal successo horror di seconda settimana Other Mommy con Jessica Chastain, che aveva ricevuto recensioni negative ma era comunque riuscito a rimanere avanti.
Un fattore significativo che contribuisce alle difficoltà di Whalefall potrebbe essere la sua strategia di marketing. 20th Century Studios (precedentemente 20th Century Fox, ora di proprietà Disney) avrebbe scelto di non puntare sugli elementi horror intrinseci del film, come la claustrofobia e la talassofobia, che avrebbero potuto attrarre un pubblico di genere più ampio. Questa decisione contrasta nettamente con il successo di thriller ad alto concetto a basso budget come Buried del 2010, costato solo 2 milioni di dollari e incassato 21 milioni, dimostrando che una premessa avvincente può prosperare con un budget proporzionato.
Ad aggiungere sale alla ferita, la star Austin Abrams è apparsa anche nel nuovo film di Resident Evil, che, nonostante un budget simile di 75-80 milioni di dollari, è stato un enorme successo, incassando 384 milioni di dollari in tutto il mondo. Questo netto contrasto evidenzia le sfide che Whalefall ha affrontato in un mercato competitivo.
Il passo falso commerciale di Whalefall contribuisce a una tendenza preoccupante per i film di genere a budget medio. La sua sottoperformance potrebbe rafforzare l'idea tra gli studi che tali progetti siano troppo rischiosi per le uscite cinematografiche, relegandoli potenzialmente alle piattaforme di streaming. Questo è un sentimento già visto con il precedente lavoro di Brian Duffield, Traquée, ed è stato inizialmente considerato per Alien: Romulus prima che venisse decisa un'uscita cinematografica. Sebbene eccezioni come Barbarian abbiano trovato successo dopo essere state inizialmente destinate allo streaming, il quadro generale suggerisce una finestra cinematografica in contrazione per i contenuti di genere originali. Appassionati di cinema e critici sono diffidenti nei confronti di un futuro in cui questi film unici, spesso all'avanguardia, siano sempre più confinati al piccolo schermo, diminuendo l'esperienza cinematografica comunitaria che offrono.