Basé sur le roman de Daniel Kraus, Englouti a captivé l'attention dès le départ avec son concept audacieux : un homme piégé à l'intérieur d'un cachalot, luttant contre le temps et l'oxygène qui diminue. Réalisé par Brian Duffield, connu pour le thriller de science-fiction acclamé par la critique Traquée (sorti directement sur Disney+ fin 2023), et mettant en vedette Austin Abrams (Évanouis, Resident Evil), le film semblait destiné à offrir une expérience cinématographique unique et cauchemardesque.
Cependant, après un accueil critique tiède – avec une moyenne de 2,5/5 sur Allociné et 59 sur Metacritic – l'échec commercial du film est désormais indéniable. Englouti a débuté en Amérique du Nord avec une décevante somme de 7,8 millions de dollars, le plaçant à la quatrième place. Son deuxième week-end a connu une forte baisse de 59 %, ne rapportant que 3,2 millions de dollars et chutant à la neuvième place. Cela porte son total national à environ 14 millions de dollars, avec 17 millions de dollars supplémentaires des marchés internationaux, pour un total mondial d'environ 31 millions de dollars.
Ce chiffre pâlit en comparaison de son budget de production de 60 millions de dollars (hors coûts de marketing), tel que cité par Deadline. Pour un film qui repose fortement sur son spectacle visuel et sa tension claustrophobe, un budget de cette ampleur nécessite une performance au box-office beaucoup plus solide pour atteindre le seuil de rentabilité, sans parler de réaliser un profit. Le film a été considérablement devancé par de nouvelles sorties comme Street Fighter et même le succès d'horreur de sa deuxième semaine, Other Mommy avec Jessica Chastain, qui avait reçu de mauvaises critiques mais avait réussi à rester devant.
Un facteur important contribuant aux difficultés d'*Englouti* pourrait être sa stratégie marketing. 20th Century Studios (anciennement 20th Century Fox, désormais propriété de Disney) aurait choisi de ne pas mettre en avant les éléments d'horreur inhérents au film, tels que la claustrophobie et la thalassophobie, qui auraient pu attirer un public de genre plus large. Cette décision contraste fortement avec le succès de thrillers à petit budget et à concept audacieux comme Buried en 2010, qui n'a coûté que 2 millions de dollars et en a rapporté 21 millions, prouvant qu'une prémisse convaincante peut prospérer avec un budget proportionné.
Ajoutant à la déception, la star Austin Abrams figurait également dans le nouveau film Resident Evil, qui, malgré un budget similaire de 75 à 80 millions de dollars, a été un succès retentissant, rapportant 384 millions de dollars dans le monde. Ce contraste frappant souligne les défis auxquels Englouti a été confronté sur un marché concurrentiel.
Le faux pas commercial d'*Englouti* contribue à une tendance préoccupante pour les films de genre à budget moyen. Sa sous-performance pourrait renforcer l'idée chez les studios que de tels projets sont trop risqués pour des sorties en salles, les reléguant potentiellement aux plateformes de streaming. C'est un sentiment déjà observé avec le travail précédent de Brian Duffield, Traquée, et qui avait initialement été envisagé pour Alien: Romulus avant qu'une sortie en salles ne soit décidée. Bien que des exceptions comme Barbarian aient trouvé le succès après avoir été initialement prévues pour le streaming, le tableau général suggère une fenêtre théâtrale de plus en plus restreinte pour le contenu de genre original. Les cinéphiles et les critiques redoutent un avenir où ces films uniques, souvent novateurs, seraient de plus en plus confinés au petit écran, diminuant l'expérience cinématographique collective qu'ils offrent.