Basada en la novela de Daniel Kraus, Whalefall cautivó el interés inicial con su audaz concepto: un hombre atrapado dentro de un cachalote, corriendo contra el tiempo y el oxígeno menguante. Dirigida por Brian Duffield, conocido por el aclamado thriller de ciencia ficción Traquée (estrenado directamente en Disney+ a finales de 2023), y protagonizada por Austin Abrams (Évanouis, Resident Evil), la película parecía preparada para ofrecer una experiencia cinematográfica única y de pesadilla.
Sin embargo, después de una tibia recepción crítica —con un promedio de 2.5/5 en Allociné y 59 en Metacritic— el fracaso comercial de la película es ahora innegable. Whalefall se estrenó en Norteamérica con unos decepcionantes 7.8 millones de dólares, situándose en el cuarto lugar. Su segundo fin de semana experimentó una fuerte caída del 59%, recaudando solo 3.2 millones de dólares y cayendo al noveno lugar. Esto sitúa su total nacional en torno a los 14 millones de dólares, con 17 millones adicionales de los mercados internacionales, para un total global de aproximadamente 31 millones de dólares.
Esta cifra palidece en comparación con su presupuesto de producción reportado de 60 millones de dólares (excluyendo los costos de marketing), según Deadline. Para una película que depende en gran medida de su espectáculo visual y tensión claustrofóbica, un presupuesto de esta magnitud requiere una recaudación mucho más fuerte en taquilla para alcanzar el punto de equilibrio, y mucho menos para obtener ganancias. La película fue superada significativamente por nuevos estrenos como Street Fighter e incluso por el éxito de terror de segunda semana Other Mommy, protagonizada por Jessica Chastain, que había recibido malas críticas pero aun así logró mantenerse a la cabeza.
Un factor significativo que contribuye a la lucha de Whalefall podría ser su estrategia de marketing. 20th Century Studios (anteriormente 20th Century Fox, ahora propiedad de Disney) supuestamente optó por no apoyarse en los elementos de terror inherentes de la película, como la claustrofobia y la talasofobia, que podrían haber atraído a una audiencia de género más amplia. Esta decisión contrasta fuertemente con el éxito de thrillers de alto concepto y menor presupuesto como Buried de 2010, que costó solo 2 millones de dólares y recaudó 21 millones, demostrando que una premisa convincente puede prosperar con un presupuesto proporcional.
Para colmo, la estrella Austin Abrams también apareció en la nueva película de Resident Evil, que, a pesar de un presupuesto similar de 75-80 millones de dólares, ha sido un éxito masivo, recaudando 384 millones de dólares en todo el mundo. Este marcado contraste resalta los desafíos que Whalefall enfrentó en un mercado competitivo.
El paso en falso comercial de Whalefall contribuye a una tendencia preocupante para las películas de género de presupuesto medio. Su bajo rendimiento podría reforzar la idea entre los estudios de que tales proyectos son demasiado arriesgados para estrenos en cines, relegándolos potencialmente a plataformas de streaming. Este es un sentimiento ya visto con el trabajo anterior de Brian Duffield, Traquée, y fue considerado inicialmente para Alien: Romulus antes de que se decidiera un estreno en cines. Si bien excepciones como Barbarian han tenido éxito después de haber sido inicialmente programadas para streaming, el panorama general sugiere una ventana teatral cada vez más reducida para el contenido de género original. Tanto los entusiastas del cine como los críticos están preocupados por un futuro en el que estas películas únicas, a menudo transgresoras, estén cada vez más confinadas a la pequeña pantalla, disminuyendo la experiencia cinematográfica comunitaria que ofrecen.