La battaglia legale si è scatenata questa settimana quando Simon Stephenson, uno sceneggiatore con crediti in film come 'Paddington 2' e 'Luca', ha intentato una causa contro Payne, lo sceneggiatore di 'The Holdovers' David Hemingson, il produttore Mark Johnson, e gli studios Miramax e Focus Features, tra gli altri. Stephenson sostiene che la spina dorsale narrativa e i punti specifici della trama di 'The Holdovers' siano stati direttamente presi da 'Frisco', una sceneggiatura che ha scritto oltre un decennio fa.

Secondo la denuncia di Stephenson, la sua sceneggiatura 'Frisco' racconta la storia di un medico disilluso in un ospedale pediatrico che si ritrova a prendersi cura di un paziente adolescente brillante e precoce. Il loro improbabile legame si approfondisce durante un viaggio a San Francisco, culminando nella decisione del medico di lasciare il suo lavoro e intraprendere un viaggio attraverso il paese. La causa afferma che ci sono ben 46 "incidenti corrispondenti" tra le due sceneggiature, sostenendo che 'Frisco' sia servito da "progetto" per 'The Holdovers', con solo dettagli superficiali alterati.

'Frisco' di Stephenson, ispirato alle sue esperienze personali come pediatra, è stato scritto tra il 2012 e il 2013 e ha ottenuto un ambito posto nella Black List – un sondaggio annuale delle sceneggiature non prodotte più apprezzate di Hollywood. La causa sostiene inoltre che gli agenti di Stephenson abbiano tentato di proporre 'Frisco' ad Alexander Payne, il quale avrebbe ricevuto e letto la sceneggiatura sia nel 2013 che di nuovo nel 2019. Nonostante il partner di produzione di Payne abbia indicato che "gli era piaciuto ma non era interessato alla produzione o alla regia", Stephenson afferma che elementi di 'Frisco' siano apparsi successivamente nelle bozze di 'The Holdovers' attraverso i contributi di Payne a Hemingson.

Le accuse sono emerse per la prima volta all'inizio del 2024, quando Stephenson ha portato le sue preoccupazioni alla Writers Guild of America. Tuttavia, il sindacato lo ha informato che non poteva arbitrare tale controversia e gli ha consigliato di intraprendere un'azione legale. Da parte sua, Alexander Payne ha vehementemente negato le accuse, definendole al Sarajevo Film Festival "la cosa più stupida del mondo". Questa causa ora pone i riflettori sulle origini creative di 'The Holdovers', un film che ha ottenuto un notevole plauso della critica, tra cui un Academy Award per la Miglior Attrice Non Protagonista a Da'Vine Joy Randolph.