Le documentaire, co-créé par Freddie Fox et Richard Fullerton avec la production de Kenneth Branagh et sa Kenneth Branagh Company, offre un regard captivant sur le monde du théâtre britannique, en particulier son âge d'or et son influence durable. Dame Judi Dench raconte comment des sommités de la scène comme Richard Burton et John Neville étaient les « rock stars » du théâtre britannique d'après-guerre, créant une « fièvre pré-Beatles » à l'Old Vic. Elle partage des anecdotes de ses performances aux côtés de John Gielgud et Peggy Ashcroft, créditant Gielgud pour son rôle déterminant de Juliette dans Roméo et Juliette de Franco Zeffirelli en 1960.
Anthony Hopkins, un autre ancien de l'Old Vic, parle de sa chance d'avoir joué avec Gielgud et Laurence Olivier. Il se souvient avec humour de l'impatience de Gielgud lors du tournage de The Elephant Man de David Lynch. Le film met en lumière le lien crucial entre le théâtre et le cinéma, notant le choix de Hopkins pour Hannibal Lecter dans Le Silence des agneaux après que Jonathan Demme ait vu sa performance acclamée du magnat de la presse reptilien Lambert Le Roux dans la pièce du National Theatre de 1985 de David Hare et Howard Brenton, Pravda. Gary Oldman salue la performance de Hopkins dans Pravda comme « l'une des plus grandes du 20e siècle ».
Into the Breach réunit Oldman, Dame Judi, Hopkins, le réalisateur Richard Eyre et la directrice artistique du National Theatre, Indhu Rubasingham, pour une table ronde, animée par Branagh, sur la scène de l'Old Vic, un lieu où Dench et Hopkins ont lancé leurs carrières. Le documentaire va au-delà des anecdotes, explorant la politique du théâtre, les discussions sur la sexualité et la race, et le processus parfois impitoyable de la création d'un théâtre national. Des scènes poignantes montrent Ian McKellen racontant ses efforts pour rallier les politiciens en faveur des droits des homosexuels.
Branagh, qui a été approché par Freddie Fox pour la collaboration, a été séduit par leur vision d'un film qui explore « pourquoi le théâtre crée parfois des changements profonds ». Il note comment le théâtre peut être un « reflet de la volatilité elle-même », retraçant la formation du National Theatre et les batailles auxquelles Laurence Olivier et Peter Hall ont été confrontés. Fox souligne les années 1950 et le début des années 1960, avec l'English Stage Company au Royal Court, comme un « moment charnière » où le théâtre a mené le changement social, précédant les mouvements contre-culturels de la musique.
Le documentaire présente une richesse d'archives « époustouflantes », comme le décrit Branagh, montrant des légendes telles qu'Olivier, Burton, Gielgud, Dench, Maggie Smith, Helen Mirren et Paul Robeson. Les apparitions « magnifiques et magnétiques » de Robeson dans Othello et ses performances pour les mineurs sont mises en avant, ainsi que le sentiment palpable de danger qu'il a affronté, en particulier lors de ses représentations dans le Sud américain.
Le film retrace l'évolution du théâtre à travers les années 1950 et 1960 permissives, soulignant le rôle de Lilian Baylis dans le théâtre populaire et comment les individus et les mouvements ont « fait exploser les possibilités » du médium, le rendant souvent « sexy ». Fox souligne l'importance de la table ronde centrale avec les dirigeants du National Theatre, de la Royal Shakespeare Company et du Royal Court, discutant de l'avenir du théâtre à l'ère numérique.
Branagh se demande si la « fièvre pré-Beatles » décrite par Dame Judi existe toujours, se demandant comment le théâtre peut attirer l'attention aujourd'hui. Il parle de l'expérience communautaire unique de la performance en direct, citant la simple analogie de Helen Mirren d'un conteur ancien et sa propre expérience du souffle collectif d'un public lors de La Tempête. Branagh considère le film comme un « coup de clairon » pour le théâtre, encourageant la réflexion sur les héros du passé, le potentiel actuel et les possibilités futures.
Freddie Fox conclut en réfléchissant au titre du documentaire, Into the Breach, affirmant que le théâtre a historiquement progressé en période de crise nationale et de changement social. Il souligne la nécessité pour les praticiens du théâtre contemporain de posséder l'ambition de figures comme Laurence Olivier et Joan Littlewood, prêts à mener les conversations plutôt qu'à simplement réagir.
Le film est décrit comme une expérience « alléchante », même pour les non-amateurs de théâtre, remplie d'interviews. La contribution de Gary Oldman est qualifiée de « inestimable », avec une anecdote charmante sur ses débuts en tant que chat dans un pantomime de Dick Whittington, accompagnée d'une comptine récitée.
Branagh et Fox assistent au Telluride Film Festival et participent à des séances de questions-réponses.
Image : De gauche à droite : Lucy Prebble, Gary Oldman, Judi Dench, Anthony Hopkins, Richard Eyre, Indhu Rubasingham et Kenneth Branagh dans « Into the Breach » (Crédit : Jenni Carvell)