Avec seulement 8 millions de dollars au box-office national et un total mondial de 20 millions de dollars, « Digger » a eu du mal à trouver son public. Cette performance contraste fortement avec les récents triomphes de Cruise comme « Top Gun: Maverick » et la franchise « Mission: Impossible ». Avec un budget de production net rapporté de 160 millions de dollars, avant de prendre en compte 100 millions de dollars supplémentaires estimés pour le marketing mondial, le gouffre financier pour « Digger » est considérable.

La réception du public a été au mieux tiède, comme en témoignent une note C+ au CinemaScore et un taux d'approbation de 51% sur Rotten Tomatoes. Les indicateurs des réseaux sociaux, tels que rapportés par RelishMix, ont montré un déclin rapide du buzz positif, de nombreux spectateurs exprimant leur confusion. « Le buzz est mitigé-négatif pour « Digger ». Il y a du scepticisme chez les spectateurs qui aiment l'idée de Cruise, mais qui regardent l'exécution d'un œil critique », a noté la société d'analyse, soulignant une déconnexion entre le pouvoir d'attraction de Cruise et le concept non conventionnel du film.

« Digger » mettait en vedette Cruise dans un rôle inattendu – un magnat du pétrole texan « vieux, râpeux et chauve » dont le projet environnemental tourne désastreusement mal. Ce départ de son personnage habituel de héros d'action, associé à la « satire axée sur des dialogues interminables » du film sur l'ère MAGA, semble avoir aliéné une partie importante de sa base de fans. Un « journaliste de divertissement O.G. » cité par Deadline a candidement remarké : « Quand je vois Tom Cruise, je veux le voir comme le Tom Cruise que je connais, pas avec tout ce maquillage. »

Le parcours du film jusqu'à la sortie en salles a été complexe. Initialement développé par Iñárritu chez Netflix, le projet a finalement atterri chez Warner Bros. sous la direction des chefs de la division cinéma de l'époque, Michael De Luca et Pamela Abdy. Ils ont donné le feu vert à « Digger » comme premier projet dans le cadre d'un accord non exclusif avec Cruise, justifiant son coût de production de 125 millions de dollars (qui est ensuite monté à 160 millions de dollars) par l'attrait combiné de Cruise et Iñárritu. Cette décision, rétrospectivement, est devenue un sujet de scrutiny, d'autant plus que De Luca et Abdy ont récemment quitté Warner Bros. dans le cadre des discussions sur la fusion avec Skydance.

Les initiés de l'industrie soulignent souvent le défi de maîtriser une star de la magnitude de Cruise. Une source de haut niveau impliquée dans les films « Mission: Impossible » a commenté : « Le problème est qu'il n'y a personne dans l'entourage de Cruise pour lui dire 'non', et ce qui pourrait ne pas fonctionner. » Cependant, De Luca et Abdy avaient précédemment démontré une volonté de refuser, notamment en passant leur tour sur le thriller sous-marin ambitieux de Cruise, « Deeper », d'un coût de 270 millions de dollars, et sur une suite à 160 millions de dollars de « Heat » de Michael Mann.

Malgré ce revers important, « Digger » ne devrait pas faire dérailler la carrière légendaire de Cruise. Sa filmographie exhaustive affiche un box-office cumulé dépassant les 14 milliards de dollars sur 53 titres. Alors que « Digger » était envisagé comme un potentiel prétendant aux Oscars, son budget élevé pour ce que beaucoup considèrent maintenant comme un film d'art et d'essai nécessitait un attrait commercial large qu'il n'a tout simplement pas pu atteindre. Le film sert de rappel puissant que même les plus grandes stars et les réalisateurs les plus acclamés peuvent se tromper lorsque les attentes du public et la vision créative entrent en collision.

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