Der Film konzentriert sich auf ein außergewöhnliches, nur an einem Nachmittag stattfindendes Treffen im Jahr 1972, bei dem die überlebenden Koryphäen der Harlem Renaissance im Haus von Duke Ellington zusammenkamen. Dieses einzigartige Treffen bot diesen Künstlern und Gelehrten die letzte Gelegenheit, sich wieder zu treffen, ihre Geschichten zu erzählen und lebhafte Diskussionen über das Erbe der Bewegung und die breitere Landschaft des schwarzen kulturellen und politischen Lebens in Amerika zu führen.

Was Once Upon a Time in Harlem besonders fesselnd macht, ist seine Grundlage: fast 30 Stunden Rohmaterial, aufgenommen vom legendären Filmemacher William Greaves, dem Vater von David Greaves und Großvater von Liani Greaves. David Greaves, einer der ursprünglichen Kameramänner bei den Dreharbeiten 1972, gab Einblicke in die Vision seines Vaters für das Projekt. William Greaves, selbst ein wahrer Mann der Renaissance – Schauspieler, Bildhauer, Dichter, Tänzer, Songwriter und Filmemacher – stellte sich das fertige Produkt „als ein theatralisches Erlebnis vor, das in einem flotten Tempo abläuft“.

Im Podcast „Doc Talk“, moderiert vom Oscar-Preisträger John Ridley und dem leitenden Dokumentarfilmredakteur von Deadline, Matt Carey, sprachen David und Liani Greaves über den komplizierten Prozess der Gestaltung ihres Non-Fiction-Films aus diesem unschätzbaren Archivmaterial. Sie beleuchteten die komplexen zwischenmenschlichen Dynamiken, die sich während des Treffens entwickelten, und bemerkten die lebhaften Debatten, die darüber entstanden, wie die Harlem Renaissance zu definieren sei und ob ihr Einfluss andauern oder verblassen würde. Die Filmemacher hoben auch die oft übersehene, aber integrale Rolle der Frauen in der Bewegung hervor und erinnerten sich an Momente der Reibung, als einige Frauen darauf bestanden, ihre Stimme inmitten der lebhaften Gespräche Gehör zu verschaffen.

Liani Greaves gab Einblicke in einige der kontroverseren Momente, die nicht in den endgültigen Schnitt aufgenommen wurden, wie die starken Emotionen, die durch die Anwesenheit von George Schuyler aufgrund seiner konträren politischen Ansichten ausgelöst wurden. Oscar-Preisträger John Ridley enthüllte auch seine persönliche Verbindung zum Film, insbesondere identifizierte er sich mit den Kommentaren von Richard Bruce Nugent, einer der faszinierenden dargestellten Persönlichkeiten. Der Dokumentarfilm soll diesen Freitag in New York und am 23. Oktober in Los Angeles in die Kinos kommen. Die vollständige Folge von „Doc Talk“ ist auf den wichtigsten Podcast-Plattformen verfügbar.