Il film è incentrato su uno straordinario incontro, avvenuto in un unico pomeriggio nel 1972, che riunisce le figure sopravvissute del Rinascimento di Harlem a casa di Duke Ellington. Questo raduno unico ha offerto un'ultima opportunità a questi artisti e studiosi di riconnettersi, condividere le loro storie e impegnarsi in vivaci discussioni sull'eredità del movimento e sul più ampio panorama della vita culturale e politica nera in America.

Ciò che rende Once Upon a Time in Harlem particolarmente avvincente è la sua base: quasi 30 ore di girato grezzo catturate dal leggendario cineasta William Greaves, padre di David Greaves e nonno di Liani Greaves. David Greaves, che è stato uno dei cameramen originali delle riprese del 1972, ha condiviso approfondimenti sulla visione di suo padre per il progetto. William Greaves, un vero uomo del Rinascimento, attore, scultore, poeta, ballerino, cantautore e cineasta, immaginava il prodotto finito "come un'esperienza teatrale che si muove a un ritmo scattante".

Nel podcast 'Doc Talk', condotto dal vincitore dell'Oscar John Ridley e dal redattore senior di documentari di Deadline Matt Carey, David e Liani Greaves hanno discusso dell'intricato processo di realizzazione del loro lungometraggio di non finzione da questo prezioso materiale d'archivio. Hanno esplorato le complesse dinamiche interpersonali che si sono svolte durante l'incontro, notando i vivaci dibattiti sorti su come definire il Rinascimento di Harlem e se la sua influenza sarebbe durata o sarebbe svanita. I cineasti hanno anche evidenziato il ruolo spesso trascurato ma fondamentale delle donne nel movimento, ricordando momenti di attrito mentre alcune donne si sforzavano di far sentire la propria voce tra le vivaci conversazioni.

Liani Greaves ha offerto uno sguardo su alcuni dei momenti più controversi non inclusi nel montaggio finale, come le forti emozioni scatenate dalla presenza di George Schuyler a causa delle sue opinioni politiche contrarie. Il vincitore dell'Oscar John Ridley ha anche rivelato il suo legame personale con il film, identificandosi in particolare con i commenti fatti da Richard Bruce Nugent, una delle figure affascinanti presenti. Il documentario è previsto per l'uscita cinematografica a New York questo venerdì, seguita da Los Angeles il 23 ottobre. L'episodio completo di 'Doc Talk' è disponibile sulle principali piattaforme podcast.