Regisseur Viesturs Kairišs, bekannt für seine historischen Dramen, begibt sich mit „Ulya“ auf ein anderes Projekt. Inspiriert vom bemerkenswerten Leben der zweifachen Olympiasiegerin und dreifachen Weltmeisterin Uljana Semjonova, erzählt der Film ihre Reise von einer isolierten ländlichen altgläubigen Gemeinde bis zum Höhepunkt des professionellen Basketballs. Semjonova, eine imposante Figur, bekannt für ihre außergewöhnliche Größe, war die erste nicht-amerikanische Frau, die nach zahlreichen nationalen und internationalen Titeln in die Basketball Hall of Fame aufgenommen wurde.
Was „Ulya“ auszeichnet, ist seine unkonventionelle Besetzung: Der aufstrebende lettische Schauspieler Kārlis Arnolds Avots, der bereits 2022 mit Kairišs an „January“ zusammenarbeitete, verkörpert die weibliche Basketball-Ikone. Avots stellte sich ursprünglich ein Theaterstück über Semjonova vor, eine Nachbarin von ihm in Riga, aber Kairišs erkannte schnell das filmische Potenzial. „Ich hörte schon länger von Kārlis, dass es sein Traum sei, Uljana Semjonova zu spielen“, erzählte Kairišs dem Hollywood Reporter und fügte hinzu, dass er erkannte: „Wow, das ist ein Film. Das ist kein Theaterstück.“
Trotz Kairišs’ anfänglicher Zurückhaltung, ein weiteres historisches oder sportbezogenes Projekt anzugehen, war er vom Anfang der Geschichte fasziniert: „Dieser Anfang hat mich ernsthaft berührt. Ich hatte sofort dieses erste Bild im Kopf von einer weit entfernten Umgebung, in der ein seltsames großes Mädchen lebt, und die Leute plötzlich anfangen, nach ihr zu suchen.“ Die Idee, dass Avots Ulya spielt, war von Anfang an integraler Bestandteil des Konzepts, trotz der Bedenken einiger Co-Produzenten, dass es wie eine Karikatur wirken könnte. Kairišs nahm die Herausforderung an und erklärte: „Ich bin überhaupt nicht an einem, sagen wir mal, ‚normalen‘ oder traditionellen Film interessiert.“
Der Filmemacher ließ sich von Werner Herzogs „Jeder für sich und Gott gegen alle“ inspirieren und schlug seinem Kameramann Wojciech Staroń Ingmar Bergmans „Persona“ als ästhetischen Einfluss vor. Kairišs wollte in Semjonovas innere Welt eintauchen und sich auf ihre subjektive Erfahrung konzentrieren. Er glaubt, dass dieser Ansatz dem Film eine universelle Resonanz verleiht. „Jeder hat etwas, das man verbergen möchte, das allen Standards entspricht, die die moderne Welt von einem verlangt“, reflektierte er und deutete an, dass der Film den „inneren Freak, den wir in uns tragen“, anspricht.
„Ulya“ ist eine bedeutende Koproduktion zwischen Lettland, Polen, Estland und Litauen und symbolisiert die wachsende Stärke des baltischen Kinos. Wie Triin Tramberg, künstlerische Leiterin von PÖFF, bemerkte, ist es ein Paradebeispiel dafür, was die baltischen Filmindustrien durch Zusammenarbeit erreichen können. Neben kritischem Beifall und Festivalpremieren hat „Ulya“ in Lettland einen bemerkenswerten kommerziellen Erfolg erzielt. Mit über 105.000 Zuschauern ist er der erfolgreichste lettische Film des Jahres 2026 und übertrifft Hollywood-Blockbuster wie „The Odyssey“ und „Minions & Monsters“ und rangiert als zweiterfolgreichster Film insgesamt in lettischen Kinos. Kairišs beschrieb dies als „einen unglaublichen Erfolg für einen Schwarz-Weiß-Arthouse-Film“.
Dies ist Kairišs’ dritter Film, der Lettland bei den Oscars vertritt, nach „January“ (2022) und „The Chronicles of Melanie“ (2017). Für den Regisseur ist die internationale Anerkennung, einschließlich der Cannes-Premiere, ein wahr gewordener Traum, der durch den unerwarteten Triumph des Films zu Hause noch verstärkt wurde.