El director Viesturs Kairišs, conocido por sus dramas históricos, se embarca en un proyecto de diferente índole con 'Ulya'. Inspirada en la extraordinaria vida de la dos veces medallista olímpica y tres veces campeona mundial Uljana Semjonova, la película narra su viaje desde una comunidad aislada de Viejos Creyentes rurales hasta la cima del baloncesto profesional. Semjonova, una figura imponente conocida por su extraordinaria altura, se convirtió en la primera mujer no estadounidense en ser incluida en el Salón de la Fama del Baloncesto tras ganar numerosos títulos nacionales e internacionales.
Lo que distingue a 'Ulya' es su casting poco convencional: el actor letón emergente Kārlis Arnolds Avots, colaborador previo de Kairišs en 'January' (2022), interpreta al icono femenino del baloncesto. Avots concibió inicialmente una obra de teatro sobre Semjonova, vecina suya en Riga, pero Kairišs vio rápidamente el potencial cinematográfico. "Kārlis me dijo durante un tiempo que su sueño era interpretar a Uljana Semjonova", comentó Kairišs a The Hollywood Reporter, añadiendo que se dio cuenta: "vaya, es una película. No es una obra de teatro."
A pesar de la reticencia inicial de Kairišs a abordar otro proyecto histórico o centrado en el deporte, quedó cautivado por el inicio de la historia: "Me conmovió profundamente este comienzo. Inmediatamente tuve esta primera imagen en mi cabeza de un entorno lejano donde vive una extraña chica alta, y la gente de repente empieza a buscarla". La idea de que Avots interpretara a Ulya era fundamental para el concepto desde el principio, a pesar de las preocupaciones de algunos coproductores de que pudiera parecer una caricatura. Kairišs aceptó el desafío, declarando: "No me interesa en absoluto una película, digamos, 'normal' o tradicional."
El cineasta se inspiró en 'El enigma de Kaspar Hauser' de Werner Herzog y sugirió 'Persona' de Ingmar Bergman a su director de fotografía, Wojciech Staroń, por su influencia estética. Kairišs pretendía adentrarse en el mundo interior de Semjonova, centrándose en su experiencia subjetiva. Cree que este enfoque confiere a la película una resonancia universal. "Todos tenemos algo que queremos ocultar que responde a todos los estándares que el mundo moderno nos exige", reflexionó, sugiriendo que la película habla del "bicho raro interior que llevamos dentro."
'Ulya' es una importante coproducción entre Letonia, Polonia, Estonia y Lituania, simbolizando la creciente fortaleza del cine báltico. Como señaló Triin Tramberg, directora artística de PÖFF, es un excelente ejemplo de lo que las industrias cinematográficas bálticas pueden lograr a través de la colaboración. Más allá del reconocimiento de la crítica y los estrenos en festivales, 'Ulya' ha logrado un notable éxito comercial en Letonia. Con más de 105.000 espectadores, se erige como la película letona más exitosa del país en 2026, superando a superproducciones de Hollywood como 'The Odyssey' y 'Minions & Monsters', y clasificándose como la segunda película más exitosa en general en los cines letones. Kairišs describió esto como "un éxito increíble para una película de autor en blanco y negro."
Esta marca la tercera película de Kairišs en representar a Letonia en los Oscar, después de 'January' (2022) y 'The Chronicles of Melanie' (2017). Para el director, el reconocimiento internacional, incluido el estreno en Cannes, ha sido un sueño hecho realidad, amplificado aún más por el inesperado triunfo de la película en su país.