歴史ドラマで知られるヴィエスツルス・カイリシュス監督は、『Ulya』でこれまでとは異なる種類のプロジェクトに挑みます。2度のオリンピックと3度の世界チャンピオンに輝いたウルヤナ・セミョーノヴァの目覚ましい人生にインスパイアされたこの映画は、孤立した地方の古儀式派のコミュニティからプロバスケットボールの頂点へと上り詰める彼女の道のりを描いています。並外れた身長で知られる堂々とした体格のセミョーノヴァは、数々の国内および国際タイトルを獲得した後、バスケットボール殿堂入りを果たした米国人以外の初の女性となりました。

『Ulya』を際立たせているのは、その型破りなキャスティングです。2022年の『January』でカイリシュス監督と以前コラボレーションしたラトビアの新進俳優、カールリス・アルノルズ・アヴォツが、この女性バスケットボール界のアイコンを演じています。アヴォツは当初、リガの隣人であるセミョーノヴァについての演劇を構想していましたが、カイリシュス監督はすぐにその映画的可能性を見出しました。「カールリスから、ウルヤナ・セミョーノヴァを演じるのが夢だとしばらく聞いていました」とカイリシュス監督はThe Hollywood Reporterに語り、「すごい、これは映画だ。演劇ではない」と気づいたと付け加えました。

カイリシュス監督は当初、別の歴史物やスポーツに焦点を当てたプロジェクトに取り組むことに抵抗がありましたが、物語の始まりに魅了されました。「この始まりに真剣に心を打たれました。すぐに、遠く離れた環境に奇妙な背の高い少女が住んでいて、人々が突然彼女を探し始めるという最初のイメージが頭に浮かびました。」アヴォツがウルヤを演じるというアイデアは、一部の共同プロデューサーがカリカチュアのように見えることを懸念したにもかかわらず、当初からコンセプトに不可欠でした。カイリシュス監督は、「私は、いわゆる『普通』や伝統的な映画には全く興味がありません」と述べ、この挑戦を受け入れました。

監督はヴェルナー・ヘルツォークの『カスパー・ハウザーの謎』からインスピレーションを得て、撮影監督のヴォイチェフ・スタロンにイングマール・ベルイマンの『ペルソナ』をその美的影響として提案しました。カイリシュス監督は、セミョーノヴァの内面世界を深く掘り下げ、彼女の主観的な経験に焦点を当てることを目指しました。彼はこのアプローチが映画に普遍的な共鳴を与えると信じています。「誰もが、現代社会があなたに求めるすべての基準に応えるために隠したい何かを持っています」と彼は振り返り、この映画が「私たちが内側に抱える内なるフリーク」に語りかけると示唆しました。

『Ulya』は、ラトビア、ポーランド、エストニア、リトアニアの重要な共同制作であり、バルト映画の成長する力を象徴しています。PÖFFの芸術監督であるトリーン・トランベルグが指摘したように、これはバルト映画産業がコラボレーションを通じて達成できることの典型的な例です。批評家の称賛と映画祭でのプレミア上映を超えて、『Ulya』はラトビアで目覚ましい商業的成功を収めました。105,000人以上の入場者数を記録し、2026年のラトビアで最も成功したラトビア映画となり、『The Odyssey』や『Minions & Monsters』といったハリウッドの大作を上回り、ラトビアの映画館全体で2番目に成功した映画となりました。カイリシュス監督はこれを「白黒のアートハウス映画としては信じられないほどの成功」と表現しました。

これは、カイリシュス監督にとって、『January』（2022年）と『The Chronicles of Melanie』（2017年）に続き、ラトビアを代表してオスカーに挑む3作目の映画となります。監督にとって、カンヌでのプレミアを含む国際的な評価は夢の実現であり、国内での映画の予想外の成功によってさらに増幅されました。