O diretor Viesturs Kairišs, conhecido por seus dramas históricos, embarca em um projeto diferente com 'Ulya'. Inspirado na notável vida da bicampeã olímpica e tricampeã mundial Uljana Semjonova, o filme narra sua jornada de uma comunidade isolada de Velhos Crentes rurais até o auge do basquete profissional. Semjonova, uma figura imponente conhecida por sua altura extraordinária, tornou-se a primeira mulher não americana a ser introduzida no Basketball Hall of Fame após conquistar inúmeros títulos nacionais e internacionais.

O que diferencia 'Ulya' é sua escalação não convencional: o ator letão em ascensão Kārlis Arnolds Avots, colaborador anterior de Kairišs em 'January' de 2022, interpreta o ícone feminino do basquete. Avots inicialmente imaginou uma peça sobre Semjonova, uma vizinha sua em Riga, mas Kairišs rapidamente viu o potencial cinematográfico. "Ouvi de Kārlis por um tempo que seu sonho era interpretar Uljana Semjonova", disse Kairišs ao The Hollywood Reporter, acrescentando que percebeu: "uau, é um filme. Não é uma peça de teatro."

Apesar da relutância inicial de Kairišs em abordar outro projeto histórico ou focado em esportes, ele ficou cativado pelo início da história: "Fiquei seriamente tocado por este começo. Imediatamente tive esta primeira imagem na minha cabeça sobre um ambiente distante onde vive uma garota alta e estranha, e as pessoas de repente começam a procurá-la." A ideia de Avots interpretar Ulya foi integral ao conceito desde o início, apesar das preocupações de alguns coprodutores de que pudesse parecer uma caricatura. Kairišs abraçou o desafio, afirmando: "Não tenho nenhum interesse em apenas um filme, digamos, 'normal' ou tradicional."

O cineasta se inspirou em 'O Enigma de Kaspar Hauser' de Werner Herzog e sugeriu 'Persona' de Ingmar Bergman ao seu diretor de fotografia, Wojciech Staroń, por sua influência estética. Kairišs visou mergulhar no mundo interior de Semjonova, focando em sua experiência subjetiva. Ele acredita que essa abordagem confere ao filme uma ressonância universal. "Todo mundo tem algo que quer esconder que responde a todos os padrões que o mundo moderno exige de você", refletiu, sugerindo que o filme fala sobre o "monstro interior que guardamos dentro de nós."

'Ulya' é uma coprodução significativa entre Letônia, Polônia, Estônia e Lituânia, simbolizando a força crescente do cinema báltico. Como observou Triin Tramberg, diretora artística do PÖFF, é um excelente exemplo do que as indústrias cinematográficas bálticas podem alcançar através da colaboração. Além do reconhecimento da crítica e das estreias em festivais, 'Ulya' alcançou um notável sucesso comercial na Letônia. Com mais de 105.000 espectadores, é o filme letão de maior sucesso do país em 2026, superando blockbusters de Hollywood como 'The Odyssey' e 'Minions & Monsters', e se classificando como o segundo filme de maior sucesso em geral nos cinemas letões. Kairišs descreveu isso como "um sucesso inacreditável para um filme de arte em preto e branco."

Este é o terceiro filme de Kairišs a representar a Letônia no Oscar, após 'January' (2022) e 'The Chronicles of Melanie' (2017). Para o diretor, o reconhecimento internacional, incluindo a estreia em Cannes, foi a realização de um sonho, amplificado ainda mais pelo triunfo inesperado do filme em seu país.