Le réalisateur Viesturs Kairišs, connu pour ses drames historiques, se lance dans un projet différent avec 'Ulya'. Inspiré par la vie remarquable de la double championne olympique et triple championne du monde Uljana Semjonova, le film retrace son parcours, de sa communauté isolée de Vieux-Croyants ruraux jusqu'au sommet du basketball professionnel. Semjonova, une figure imposante connue pour sa taille extraordinaire, est devenue la première femme non américaine intronisée au Basketball Hall of Fame après avoir remporté de nombreux titres nationaux et internationaux.
Ce qui distingue 'Ulya', c'est son casting non conventionnel : l'acteur letton montant Kārlis Arnolds Avots, un collaborateur précédent de Kairišs sur 'January' (2022), incarne l'icône féminine du basketball. Avots avait initialement imaginé une pièce de théâtre sur Semjonova, une voisine à Riga, mais Kairišs a rapidement vu le potentiel cinématographique. "J'ai entendu parler par Kārlis pendant un certain temps que son rêve était de jouer Uljana Semjonova", a déclaré Kairišs à The Hollywood Reporter, ajoutant qu'il avait réalisé : "wow, c'est un film. Ce n'est pas une pièce de théâtre."
Malgré la réticence initiale de Kairišs à aborder un autre projet axé sur l'histoire ou le sport, il a été captivé par le début de l'histoire : "J'ai été sérieusement touché par ce début. J'ai immédiatement eu cette première image en tête d'un environnement lointain où vit une étrange fille grande, et les gens commencent soudainement à la chercher." L'idée qu'Avots joue Ulya était intégrale au concept dès le départ, malgré les préoccupations de certains coproducteurs quant à une possible caricature. Kairišs a relevé le défi, déclarant : "Je ne suis absolument pas intéressé par un film, disons, 'normal' ou traditionnel."
Le cinéaste s'est inspiré de 'L'Énigme de Kaspar Hauser' de Werner Herzog et a suggéré 'Persona' d'Ingmar Bergman à son directeur de la photographie, Wojciech Staroń, pour son influence esthétique. Kairišs visait à plonger dans le monde intérieur de Semjonova, en se concentrant sur son expérience subjective. Il pense que cette approche confère au film une résonance universelle. "Tout le monde a quelque chose qu'il veut cacher et qui répond à toutes les normes que le monde moderne exige de vous", a-t-il réfléchi, suggérant que le film parle de "l'anomalie intérieure que nous portons en nous."
'Ulya' est une coproduction importante entre la Lettonie, la Pologne, l'Estonie et la Lituanie, symbolisant la force croissante du cinéma balte. Comme l'a noté Triin Tramberg, directrice artistique de PÖFF, c'est un excellent exemple de ce que les industries cinématographiques baltes peuvent accomplir grâce à la collaboration. Au-delà des éloges de la critique et des premières en festival, 'Ulya' a connu un succès commercial remarquable en Lettonie. Avec plus de 105 000 entrées, il s'agit du film letton le plus performant de 2026 dans le pays, surpassant des superproductions hollywoodiennes comme 'The Odyssey' et 'Minions & Monsters', et se classant comme le deuxième film le plus performant dans l'ensemble des cinémas lettons. Kairišs a décrit cela comme "un succès incroyable pour un film d'art et d'essai en noir et blanc."
Il s'agit du troisième film de Kairišs à représenter la Lettonie aux Oscars, après 'January' (2022) et 'The Chronicles of Melanie' (2017). Pour le réalisateur, la reconnaissance internationale, y compris la première à Cannes, a été un rêve devenu réalité, amplifié par le triomphe inattendu du film dans son pays.