Il regista Viesturs Kairišs, noto per i suoi drammi storici, si imbarca in un progetto diverso con 'Ulya'. Ispirato alla straordinaria vita della due volte campionessa olimpica e tre volte campionessa mondiale Uljana Semjonova, il film racconta il suo viaggio da una comunità rurale isolata di Vecchi Credenti al culmine del basket professionistico. Semjonova, una figura imponente nota per la sua altezza straordinaria, è diventata la prima donna non statunitense a essere inserita nella Basketball Hall of Fame dopo aver vinto numerosi titoli nazionali e internazionali.

Ciò che distingue 'Ulya' è il suo casting non convenzionale: l'attore lettone emergente Kārlis Arnolds Avots, già collaboratore di Kairišs in 'January' del 2022, interpreta l'icona del basket femminile. Avots inizialmente aveva immaginato una pièce teatrale su Semjonova, sua vicina a Riga, ma Kairišs ha subito colto il potenziale cinematografico. "Ho sentito da Kārlis per un po' che il suo sogno era interpretare Uljana Semjonova", ha detto Kairišs a The Hollywood Reporter, aggiungendo di aver realizzato, "wow, è un film. Non è una pièce teatrale."

Nonostante l'iniziale riluttanza di Kairišs ad affrontare un altro progetto storico o incentrato sullo sport, è stato affascinato dall'inizio della storia: "Sono rimasto seriamente toccato da questo inizio. Ho subito avuto in testa questa prima immagine di un ambiente lontano dove vive una strana ragazza alta, e la gente improvvisamente inizia a cercarla." L'idea di Avots che interpreta Ulya è stata parte integrante del concetto fin dall'inizio, nonostante le preoccupazioni di alcuni co-produttori che potesse apparire come una caricatura. Kairišs ha accettato la sfida, affermando: "Non sono assolutamente interessato a un film, diciamo, 'normale' o tradizionale."

Il regista ha tratto ispirazione da 'L'enigma di Kaspar Hauser' di Werner Herzog e ha suggerito 'Persona' di Ingmar Bergman al suo direttore della fotografia, Wojciech Staroń, per la sua influenza estetica. Kairišs mirava a scavare nel mondo interiore di Semjonova, concentrandosi sulla sua esperienza soggettiva. Crede che questo approccio dia al film una risonanza universale. "Tutti hanno qualcosa che vogliono nascondere che risponde a tutti gli standard che il mondo moderno ti richiede", ha riflettuto, suggerendo che il film parla del "mostro interiore che teniamo dentro."

'Ulya' è una significativa co-produzione tra Lettonia, Polonia, Estonia e Lituania, a simboleggiare la crescente forza del cinema baltico. Come ha notato Triin Tramberg, direttore artistico del PÖFF, è un ottimo esempio di ciò che le industrie cinematografiche baltiche possono realizzare attraverso la collaborazione. Oltre al plauso della critica e alle anteprime ai festival, 'Ulya' ha ottenuto un notevole successo commerciale in Lettonia. Con oltre 105.000 spettatori, si posiziona come il film lettone di maggior successo del 2026, superando blockbuster di Hollywood come 'The Odyssey' e 'Minions & Monsters', e classificandosi come il secondo film di maggior successo in assoluto nei cinema lettoni. Kairišs ha descritto questo come "un successo incredibile per un film d'autore in bianco e nero."

Questo segna il terzo film di Kairišs a rappresentare la Lettonia agli Oscar, dopo 'January' (2022) e 'The Chronicles of Melanie' (2017). Per il regista, il riconoscimento internazionale, inclusa la prima a Cannes, è stato un sogno realizzato, ulteriormente amplificato dall'inaspettato trionfo del film in patria.