La décision de la FCC, annoncée jeudi, répond à la demande de Paramount de dépasser le plafond typique de 25 % de propriété étrangère pour les radiodiffuseurs américains. Paramount, qui exploite 28 stations de télévision, avait besoin de cette dérogation spéciale en raison du soutien substantiel des fonds souverains d'Arabie saoudite, du Qatar et d'Abu Dhabi pour son acquisition de WBD.

Crucialement, l'approbation de la FCC est subordonnée à la condition que ces investisseurs étrangers détiennent des actions sans droit de vote. La commission a déclaré avoir été « persuadée par l'argument de Paramount selon lequel les investisseurs étrangers ne seraient donc pas en mesure d'exercer une quelconque influence, et encore moins un contrôle, sur les décisions impliquant les titulaires de licence ». Paramount a précisé que les familles Ellison et RedBird Capital Partners conserveraient 100 % des actions avec droit de vote dans la société combinée.

Pour Paramount, cet afflux de capitaux est vital pour sa compétitivité future. Un porte-parole de la société a souligné la nécessité d'une échelle dans le paysage médiatique actuel, déclarant : « Un Paramount-WBD combiné aura l'échelle et les ressources nécessaires pour rivaliser... et fournir du contenu premium à un public mondial ».

Cependant, la décision n'a pas été sans critiques. Le groupe de défense des médias Free Press s'est fermement opposé à cette mesure, soulevant des préoccupations quant à une potentielle influence étrangère sur les médias d'information nationaux. Plusieurs sénateurs démocrates, dont la sénatrice Maria Cantwell, ont également exprimé des objections. Cantwell a souligné un conflit potentiel avec la loi existante, affirmant : « Le texte clair du Communications Act interdit la propriété par un 'gouvernement ou représentant étranger' sans égard aux droits de vote ».

La commissaire de la FCC Anna Gomez, démocrate, a fait écho à ces sentiments sur les réseaux sociaux, exprimant ses inquiétudes quant aux implications plus larges d'un investissement aussi important. « Un investissement aussi important dans l'une des plus grandes sociétés médiatiques d'Amérique n'achète pas seulement des capitaux propres, il assure une influence sur ce qui est dit et produit », a écrit Gomez.

Bien que l'approbation actuelle concerne des capitaux propres sans droit de vote à hauteur de 49,5 %, Paramount avait initialement demandé l'autorisation d'aller jusqu'à 100 % pour tenir compte des besoins d'investissement futurs. La FCC a accordé cette demande plus large, mais a réitéré que toute acquisition étrangère d'actions avec droit de vote nécessiterait une approbation supplémentaire et distincte.

Malgré ce feu vert réglementaire, la fusion Paramount-WBD elle-même reste en suspens. Un procès antitrust intenté par la Californie et 11 autres États en juillet est actuellement en cours, avec un procès prévu pour mars de l'année prochaine. L'issue de cette bataille juridique déterminera finalement si cette structure de propriété nouvellement approuvée verra le jour.