Il casting di Joe Manganiello nei panni del formidabile mercenario Deathstroke fu inizialmente accolto con entusiasmo dai fan, specialmente quando si rivelò che sarebbe stato l'antagonista principale nel film solista di Batman pianificato da Ben Affleck. Affleck era destinato a dirigere, produrre e co-scrivere il progetto, preparando il terreno per un grande scontro cinematografico.
Tuttavia, come ha raccontato Manganiello in un'intervista con Rich Roll, riportata da EcranLarge, quell'inizio promettente si è rapidamente dissolto in frustrazione. L'attore si era dedicato a una rigorosa preparazione fisica per quello che prevedeva sarebbe stato un lungo shooting d'azione di sei mesi. Eppure, il film solista di Batman, con Affleck alla guida, non si è mai concretizzato. Affleck si è dimesso dalla regia all'inizio del 2017 e il progetto è stato infine ripensato come The Batman con Robert Pattinson, lasciando il Deathstroke di Manganiello senza una chiara direzione.
"Tutti sanno cosa è successo. Batman è stato cancellato e ho potuto interpretare il personaggio solo per circa due minuti nei reshoot", ha dichiarato Manganiello, riferendosi alla sua apparizione nella scena post-credits di Justice League e alla sua versione estesa in Zack Snyder's Justice League.
La sua esperienza non è stata un incidente isolato, ma piuttosto sintomatica delle più ampie difficoltà del DCEU. Nel corso di un decennio, il franchise ha visto numerosi progetti annunciati per poi essere cancellati, tra cui un film solista di Deadshot, un film su Cyborg, Nightwing, Gotham City Sirens, e persino Man of Steel 2. La recente serie di delusioni al botteghino per Shazam! Fury of the Gods, The Flash, Blue Beetle, e Aquaman and the Lost Kingdom ha ulteriormente sottolineato la narrazione di un universo esteso che lottava per trovare la sua identità prima del suo eventuale reboot sotto la guida di James Gunn e Peter Safran.
Per Manganiello, gli anni successivi alla cancellazione di Batman sono stati un ciclo continuo di speranza e delusione. Ha descritto un periodo di sei anni pieno di telefonate al suo agente, che accennavano all'inclusione del suo personaggio in varie produzioni come Aquaman 2 o Suicide Squad 2, o persino in un lungometraggio solista di Deathstroke. Ogni volta, le possibilità svanivano.
"Sono stato fortunato ad aver ottenuto quel ruolo, ma mi sono sentito sfortunato perché è stato cancellato e scomparso. Mi sento maledetto", ha riflettuto sull'impatto emotivo di queste promesse non mantenute. Il costante cambiamento di direzione creativa e di leadership esecutiva alla Warner Bros. significava che personaggi e trame venivano frequentemente accantonati, lasciando attori come Manganiello in sospeso.
Nonostante le frustrazioni passate, il futuro degli adattamenti di DC Comics offre un barlume di speranza. Con il nuovo DC Universe di James Gunn in fase di sviluppo, il panorama sta cambiando. Attori come Jason Momoa (da Aquaman a Lobo) e Xolo Maridueña (Blue Beetle) stanno secondo quanto riferito passando o continuando i loro ruoli nella nuova continuità. Inoltre, rapporti suggeriscono che un film Deathstroke vs. Bane è in fase di esplorazione per il nuovo DC Universe, indicando che il personaggio di Manganiello potrebbe ancora avere un'altra possibilità sul grande schermo, forse anche con un nuovo attore che ne prenderà le redini. Per ora, il resoconto schietto di Manganiello serve come un toccante promemoria della turbolenta storia del DCEU.