Le casting de Joe Manganiello dans le rôle du redoutable mercenaire Deathstroke avait initialement suscité l'enthousiasme des fans, surtout lorsqu'il a été révélé qu'il devait être l'antagoniste principal du film solo Batman prévu par Ben Affleck. Affleck devait réaliser, produire et co-écrire le projet, préparant le terrain pour une confrontation cinématographique majeure.
Cependant, comme Manganiello l'a raconté dans une interview avec Rich Roll, rapportée par EcranLarge, ce début prometteur s'est rapidement transformé en frustration. L'acteur s'était consacré à une préparation physique rigoureuse pour ce qu'il anticipait être un tournage d'action de six mois. Pourtant, le film Batman indépendant, avec Affleck aux commandes, n'a jamais vu le jour. Affleck s'est retiré de la réalisation début 2017, et le projet a finalement été réimaginé sous le titre The Batman avec Robert Pattinson, laissant le Deathstroke de Manganiello sans voie claire.
« Tout le monde sait ce qui s'est passé. Batman a été annulé, et je n'ai pu interpréter le personnage que pendant environ deux minutes lors des reprises », a déclaré Manganiello, faisant référence à son apparition post-générique dans Justice League et à sa version étendue dans Zack Snyder's Justice League.
Son expérience n'était pas un incident isolé, mais plutôt symptomatique des luttes plus larges du DCEU. Sur une décennie, la franchise a vu de nombreux projets annoncés pour être ensuite abandonnés, y compris un film solo sur Deadshot, un film sur Cyborg, Nightwing, Gotham City Sirens, et même Man of Steel 2. La récente série de déceptions au box-office pour Shazam! Fury of the Gods, The Flash, Blue Beetle, et Aquaman and the Lost Kingdom a encore souligné le récit d'un univers étendu luttant pour trouver sa place avant son redémarrage éventuel sous la direction de James Gunn et Peter Safran.
Pour Manganiello, les années suivant l'annulation de Batman ont été un cycle continu d'espoir et de déception. Il a décrit une période de six ans remplie d'appels à son agent, faisant allusion à l'inclusion de son personnage dans diverses productions comme Aquaman 2 ou Suicide Squad 2, ou même un long métrage indépendant sur Deathstroke. À chaque fois, les possibilités s'évaporaient.
« J'ai eu de la chance d'avoir obtenu ce rôle, mais je me suis senti malchanceux parce qu'il a été annulé et a disparu. Je me sens maudit », a-t-il réfléchi sur le coût émotionnel de ces promesses non tenues. Le changement constant de direction créative et de direction exécutive chez Warner Bros. signifiait que les personnages et les scénarios étaient fréquemment abandonnés, laissant des acteurs comme Manganiello dans l'incertitude.
Malgré les frustrations passées, l'avenir des adaptations de DC Comics offre une lueur d'espoir. Avec le développement du nouveau DC Universe de James Gunn, le paysage est en train de changer. Des acteurs comme Jason Momoa (Aquaman à Lobo) et Xolo Maridueña (Blue Beetle) sont apparemment en transition ou continuent leurs rôles dans la nouvelle continuité. De plus, des rapports suggèrent qu'un film Deathstroke vs. Bane est à l'étude pour le nouveau DC Universe, indiquant que le personnage de Manganiello pourrait encore avoir une autre chance sur grand écran, peut-être même avec un nouvel acteur reprenant le flambeau. Pour l'instant, le récit franc de Manganiello sert de rappel poignant de l'histoire mouvementée du DCEU.