Le film, co-écrit et co-réalisé par Devon Delmar et Jason Jacobs, a déjà eu un impact significatif sur le circuit des festivals, remportant le prestigieux Tiger Award au Festival International du Film de Rotterdam cette année et ayant récemment été projeté au BFI London Film Festival. Désormais, en tant qu'entrée sud-africaine aux Oscars, il est destiné à un public encore plus large.
Au cœur de Variations on a Theme se trouve l'histoire d'Ouma Hettie, une vieille éleveuse de chèvres de la région de Kamiesberge qui est victime d'une escroquerie impliquant des réparations pour le service de son père pendant la Seconde Guerre mondiale. Cet incident entraîne sa famille dans une situation plus complexe qu'elle ne le souhaite, tissant un récit de résilience sur fond d'exploitation historique et continue.
Ce qui distingue vraiment le film, comme le rapporte The Hollywood Reporter, c'est son processus de production unique. Le réalisateur Devon Delmar a révélé que la structure rythmique et répétitive du film a été délibérément conçue et exécutée à l'aide d'un tableur. « J'ai plaisanté en disant que c'est peut-être le seul film jamais écrit sur Microsoft Excel », a déclaré Delmar à THR. Cette approche inhabituelle était essentielle pour représenter visuellement les thèmes centraux du film.
L'inspiration pour cette méthode provenait de l'environnement même où le film est situé – la ville natale de Jacobs à Kamiesberge. Delmar a observé le rythme inhérent de la vie quotidienne là-bas. « N'importe qui pourrait observer la routine, le rythme de cet endroit », a-t-il noté, expliquant comment les routines naturelles deviennent profondément ancrées et possèdent une musicalité distincte. Ce sentiment de répétition et de schémas cycliques est devenu un élément fondamental de la structure du film.
Cette répétitivité délibérée reflète également la profondeur thématique du film. L'exploitation subie par les villageois aujourd'hui fait écho aux injustices historiques subies par le père du protagoniste dans les années 1940 et à l'impact plus large de la colonisation à travers les générations. Cette idée de l'histoire qui se répète, d'un cycle de violence et de routines quotidiennes, est devenue centrale dans la vision des cinéastes.
Pour y parvenir, Delmar et Jacobs ont emprunté une philosophie artistique au compositeur estonien Arvo Pärt, connu pour son approche formelle de la musique. La méthode de Pärt consiste à partir d'une petite idée centrale et à la laisser se déployer en quelque chose de beau et de profond. Delmar a expliqué : « Nous étions intéressés par la façon dont nous pouvions contenir le film dans une idée centrale, puis presque appuyer sur lecture et le laisser se déployer. »
Pour Variations on a Theme, cela signifiait cartographier cinq jours de récit avec 30 plans répétés sur cinq colonnes dans Excel, assurant une précision d'horlogerie au récit visuel. Cette utilisation innovante de la technologie a permis aux cinéastes de créer méticuleusement une histoire à la fois profondément personnelle et universellement résonnante, offrant une nouvelle approche de la narration qui mélange le cinéma traditionnel avec un outil numérique inattendu.