Max, décédé lundi dans un hôpital de Manhattan après une longue lutte contre la maladie d'Alzheimer, laisse derrière lui un héritage d'images joyeuses et saturées de couleurs qui ont capturé l'optimisme et la curiosité spirituelle d'une génération. De ses affiches emblématiques aux portraits de personnalités culturelles comme Bob Dylan et Taylor Swift, son style distinctif était instantanément reconnaissable et largement adopté.

Son porte-parole, Michael Pagnotta, a résumé avec éloquence l'impact de Max : "Il avait un esprit très vaste. Autant les Beatles ont fourni la bande sonore de cette époque et de cette génération, autant Peter l'a visualisée, et il a explosé sur la scène à la fin des années 1960." Pagnotta a souligné comment l'art de Max mariait l'optimisme d'après-guerre avec "cette sorte de chose mystique orientale spirituelle", rendant l'art accessible aux masses.

Né Peter Max Finkelstein à Berlin en 1937 de parents juifs, la jeunesse de Max a été marquée par le déplacement. Sa famille a fui la persécution nazie, passant une décennie à Shanghai avant de vivre en Israël et de s'installer finalement à Brooklyn en 1953. Cette éducation mondiale a sans aucun doute influencé sa vision du monde expansive.

Après le lycée, Max a perfectionné son art à l'Art Students League de New York, une institution qui a également nourri d'autres titans de l'art d'après-guerre. Il a émergé à une époque charnière où l'expressionnisme abstrait cédait la place au pop art, un mouvement que Max allait contribuer à définir par son imagerie lumineuse, familière et souvent éthérée.

Sa célèbre affiche "Be In", superposant le mot 'Love' sur un fond arc-en-ciel, est créditée d'avoir inspiré des centaines de milliers de personnes à se rassembler pour le Summer of Love de New York. Une autre création omniprésente, le "Cosmic Jumper", une figure en apesanteur planant à travers des paysages oniriques, a même figuré sur un timbre-poste de 1974. La portée de Max s'est étendue aux commandes gouvernementales, concevant des panneaux "Welcome to the U.S." pour les postes frontières, qui, après une hésitation initiale en raison de leur ambiance psychédélique, ont finalement été installés, accueillant des millions de personnes.

Les designs euphoriques de la contre-culture de Max ont transcendé les galeries d'art, devenant des décorations recherchées et sous licence pour une gamme vertigineuse de produits de consommation. Bien que son art ait souvent été associé aux Beatles, notamment en raison des similitudes visuelles avec le film d'animation de 1969 Yellow Submarine, il est important de noter que Max n'a pas participé à ce projet ; son art a été créé par l'illustrateur germano-tchèque Heinz Edelmann.

Dans ses mémoires visuelles de 2013, The Universe of Peter Max, l'artiste a réfléchi à ses influences, y compris le maître de yoga Swami Satchidananda, qui lui a appris "l'art de lâcher prise et d'être dans le flux". Max croyait en la canalisation de la créativité universelle, déclarant : "Pour moi, l'univers est lui-même l'expression ultime de la créativité. Le fait que nous, en tant qu'êtres humains, ayons reçu la capacité de canaliser cette créativité me remplit d'un sentiment d'émerveillement et d'admiration."

Dans ses dernières années, Max a été confronté à un litige concernant sa tutelle, sa fille Libra alléguant publiquement que son père était isolé de sa famille. Bien que son porte-parole ait refusé de commenter la question, cela a mis en évidence les défis personnels complexes auxquels l'artiste bien-aimé a été confronté dans son dernier chapitre. Max laisse dans le deuil ses enfants, Adam et Libra.