Rapporté par Variety, l'attrait international du film est indéniable, avec des droits de distribution vendus à l'Amérique du Nord (New Mountain Films), la France (Destiny), l'Italie (Invisible Carpet), la Slovaquie (ASFK), l'ex-Yougoslavie (Five Star Distribution), l'Estonie (Hea Film), la Lituanie (GPI), la région MENA (Teleview), la Finlande (Cinema Orion), la Pologne (1989) et le Brésil (Belas Arte). Ces accords soulignent l'anticipation croissante pour le film, qui est la soumission officielle de la Lettonie pour le Meilleur film international aux Academy Awards.
« Ulya » offre une expérience cinématographique unique, s'éloignant nettement du format biographique conventionnel. Inspiré par la vie de la légende lettone du basketball, Ulyana Semjonova, mesurant deux mètres treize, le film est une exploration d'art et essai plutôt qu'un récit sportif direct. Le réalisateur Viesturs Kairišs a partagé sa vision artistique avec Variety, déclarant : « Je voulais raconter une histoire à la Werner Herzog sur une fille géante vivant à la campagne. » L'esthétique en noir et blanc et le travail de caméra subjectif visent à plonger dans le monde intérieur de Semjonova, dépeignant sa lutte avec l'identité et le sentiment d'être une étrangère.
L'un des aspects les plus frappants du film est le casting de Kārlis Arnolds Avots, un acteur masculin, dans le rôle principal d'Ulyana Semjonova. Ce choix non conventionnel était, en fait, le rêve de longue date d'Avots, que Kairišs avait initialement rejeté. Cependant, après avoir entendu Avots articuler avec passion sa vision pour le rôle, Kairišs a réalisé le potentiel. Malgré le scepticisme initial des collaborateurs qui poussaient pour un biopic standard, Kairišs est resté fidèle à son approche distinctive. Semjonova elle-même aurait donné sa bénédiction au projet avant son décès en janvier 2026, trouvant le choix du casting significatif.
Les thèmes universels du film, qui consistent à embrasser son identité unique, ont fortement résonné auprès du public. Kairišs a noté l'étendue surprenante de la connexion que le film a établie, quelle que soit la taille ou l'origine du spectateur. « Tout le monde lutte avec quelque chose qu'il veut cacher, mais c'est probablement la meilleure partie de qui ils sont », a-t-il expliqué. Ce message s'est traduit par un succès phénoménal en Lettonie, où Kairišs a fièrement déclaré : « Ce film est un blockbuster – nous sommes déjà le deuxième film le plus regardé de l'histoire. » Des réceptions positives similaires ont été notées lors de festivals à Cannes, Rome et Los Angeles, affirmant l'impact profond du film à l'échelle mondiale.
