Mandells Verbindung zu den Werken des irischen Dramatikers Samuel Beckett war legendär und bildete einen Eckpfeiler seiner umfangreichen Karriere. Seine Reise mit Becketts absurdem Theater begann in einem wahrhaft einzigartigen Umfeld: Er spielte den Sklaven Lucky in einer Aufführung von Warten auf Godot im Jahr 1957 für 1.400 Häftlinge in San Quentin. Dieses entscheidende Ereignis brachte das Stück nicht nur einem gefangenen Publikum nahe, sondern führte Mandell auch zur Mitbegründung des San Quentin Drama Workshop mit dem Häftling Rick Cluchey, wo er über die Jahre zahlreiche Gefängnisproduktionen leitete.

Seine Meisterschaft von Becketts Text führte schließlich zu einer direkten Zusammenarbeit mit dem Dramatiker selbst, der Mandell in Warten auf Godot und Endspiel (als Nagg) in Europa inszenierte. Diese Beziehung dauerte bis zu Becketts Tod im Jahr 1989. Mandell bemerkte einst Becketts Präzision und sagte: „Der Text war für [Beckett] wie eine Partitur, und das Wichtigste für uns war, den Rhythmus der Zeile zu finden. Sobald man den hatte, war man fertig.“

Mandells tiefes Verständnis von Beckett machte ihn zu einer gefragten Autorität. Noch im letzten Jahr berieten sich die Schauspieler Keanu Reeves und Alex Winter mit Mandell in seinem Haus, während sie sich auf ihre Broadway-Wiederbelebung von Warten auf Godot vorbereiteten. Daniel Segura, Mandells Assistent seit einem Jahrzehnt, lobte sein einzigartiges Talent: „Als Schauspieler hatte er einfach eine Lyrik, die poetisch war. Wenn ich ihm zuhörte, wie er Beckett spielte, war ich immer wieder überwältigt von seiner Musikalität. Er konnte es einem Publikum vermitteln, das es plötzlich verstand.“

Jenseits der Bühne hatte Mandell unvergessliche Auftritte in Film und Fernsehen und erfreute das Publikum mit seiner unverwechselbaren Präsenz. Filmfans werden ihn als den alternden Rabbi erkennen, der in den Coen-Brüdern A Serious Man (2009) Ratschläge im Stil von Jefferson Airplane gibt. Er arbeitete auch mit Regisseur John Cameron Mitchell an Hedwig and the Angry Inch (2001) und Shortbus (2006) zusammen. Im Fernsehen gehörten zu seinen Credits beliebte Serien wie Cannon, The Six Million Dollar Man, Baretta, Eight Is Enough, Sisters und Grey’s Anatomy.

Geboren als Albert Mandell in Toronto am 27. Dezember 1927, entzündete sich seine Leidenschaft für die Bühne früh. Als er seine Entscheidung, Schauspieler zu werden, erzählte, teilte Mandell die humorvolle Skepsis seines Vaters: „Mein Vater wollte wissen, was aus mir werden würde. Ich war 17 oder 18. Ich sagte ihm, ich würde zum Theater gehen. Er sah mich an und sagte: ‚Ein netter jüdischer Junge geht zum Theater.‘ Das war eine großartige Bemerkung. Ich wusste nicht, was ich sagen sollte.“

Mandells Karriere führte ihn dazu, künstlerischer Leiter des Theater '49 in Toronto zu sein, bevor er nach San Francisco zog, wo er dem einflussreichen San Francisco Actor’s Workshop beitrat und später leitete. Er leitete das Repertory Theatre am Lincoln Center in New York und setzte seine Arbeit in Los Angeles fort, wo er Ovation Awards für seine Darstellungen in Stücken wie Joanna Glass' Trying und Harold Pinters No Man’s Land erhielt. Sein letzter Beckett-Auftritt war 2016 in Endspiel.

Mandells Vermächtnis lebt durch seine Kinder, Enkelkinder und seinen Bruder weiter. Sein Tod markiert das Ende einer Ära für Theater, Film und Fernsehen und hinterlässt ein tiefgründiges Werk und eine unvergessliche Verbindung zu einigen der anspruchsvollsten und lohnendsten Rollen des modernen Dramas.