Le lien de Mandell avec les œuvres du dramaturge irlandais Samuel Beckett était légendaire, formant la pierre angulaire de sa vaste carrière. Son parcours avec le théâtre de l'absurde de Beckett a commencé dans un cadre vraiment unique : il a interprété le rôle du esclave Lucky dans une représentation de En attendant Godot en 1957 devant 1 400 détenus à San Quentin. Cet événement capital a non seulement présenté la pièce à un public captif, mais a également conduit Mandell à cofonder le San Quentin Drama Workshop avec le détenu Rick Cluchey, dirigeant de nombreuses productions carcérales au fil des ans.
Sa maîtrise du texte de Beckett a finalement conduit à une collaboration directe avec le dramaturge lui-même, qui a dirigé Mandell dans En attendant Godot et Fin de partie (dans le rôle de Nagg) en Europe. Cette relation a perduré jusqu'à la mort de Beckett en 1989. Mandell a un jour fait remarquer la précision de Beckett, déclarant : « Le texte pour [Beckett] était comme une partition, et l'important pour nous était de trouver le rythme de la ligne. Une fois que vous l'aviez, vous étiez prêt. »
La profonde compréhension de Beckett par Mandell en a fait une autorité recherchée. L'année dernière encore, les acteurs Keanu Reeves et Alex Winter ont consulté Mandell chez lui alors qu'ils préparaient leur reprise de En attendant Godot à Broadway. Daniel Segura, l'assistant de Mandell pendant une décennie, a salué son talent unique : « En tant qu'acteur, il avait un lyrisme poétique. En l'entendant faire du Beckett, j'étais toujours époustouflé par sa musicalité. Il pouvait le livrer à un public qui, tout à coup, comprenait. »
Au-delà de la scène, Mandell a fait des apparitions mémorables au cinéma et à la télévision, régalant le public de sa présence distinctive. Les cinéphiles le reconnaîtront comme le rabbin vieillissant qui dispense des paroles de Jefferson Airplane en guise de conseil dans A Serious Man (2009) des frères Coen. Il a également collaboré avec le réalisateur John Cameron Mitchell dans Hedwig and the Angry Inch (2001) et Shortbus (2006). Sur le petit écran, ses crédits comprenaient des émissions populaires comme Cannon, The Six Million Dollar Man, Baretta, Eight Is Enough, Sisters et Grey’s Anatomy.
Né Albert Mandell à Toronto le 27 décembre 1927, sa passion pour la scène s'est allumée tôt. En se souvenant de sa décision de devenir acteur, Mandell a partagé un jour le scepticisme humoristique de son père : « Mon père voulait savoir ce qu'il allait advenir de moi. J'avais 17 ou 18 ans. Je lui ai dit que j'allais entrer au théâtre. Il m'a regardé et a dit : ‘Un gentil garçon juif va au théâtre.’ C'était une remarque formidable. Je ne savais pas quoi dire. »
La carrière de Mandell l'a vu servir de directeur artistique du Theater '49 de Toronto avant de déménager à San Francisco, où il a rejoint puis dirigé l'influent San Francisco Actor’s Workshop. Il a ensuite dirigé le Repertory Theatre du Lincoln Center à New York et a poursuivi son travail à Los Angeles, remportant des Ovation Awards pour ses interprétations dans des pièces comme Trying de Joanna Glass et No Man’s Land de Harold Pinter. Sa dernière performance de Beckett fut dans Fin de partie en 2016.
L'héritage de Mandell s'étend à travers ses enfants, ses petits-enfants et son frère. Son décès marque la fin d'une époque pour le théâtre, le cinéma et la télévision, laissant derrière lui un corps de travail profond et un lien inoubliable avec certains des rôles les plus difficiles et les plus gratifiants du drame moderne.