Il legame di Mandell con le opere del drammaturgo irlandese Samuel Beckett era leggendario, costituendo una pietra angolare della sua vasta carriera. Il suo viaggio nel teatro dell'assurdo di Beckett iniziò in un'ambientazione davvero unica: interpretando lo schiavo Lucky in una rappresentazione del 1957 di Waiting for Godot per 1.400 detenuti a San Quentin. Questo evento cruciale non solo presentò l'opera a un pubblico prigioniero, ma portò anche Mandell a co-fondare il San Quentin Drama Workshop con il detenuto Rick Cluchey, guidando numerose produzioni carcerarie nel corso degli anni.
La sua maestria nel testo di Beckett portò infine a una collaborazione diretta con lo stesso drammaturgo, che diresse Mandell in Waiting for Godot e Endgame (nel ruolo di Nagg) in Europa. Questo rapporto durò fino alla morte di Beckett nel 1989. Mandell una volta commentò la precisione di Beckett, affermando: "Il testo per [Beckett] era come uno spartito, e la cosa importante per noi era trovare il ritmo della battuta. Una volta che lo avevi, eri a posto."
La profonda comprensione di Beckett da parte di Mandell lo rese un'autorità ricercata. Ancora l'anno scorso, gli attori Keanu Reeves e Alex Winter consultarono Mandell a casa sua mentre si preparavano per il loro revival di Broadway di Waiting for Godot. Daniel Segura, assistente di Mandell per un decennio, ha elogiato il suo talento unico: "Come attore, aveva un lirismo poetico. Sentirlo recitare Beckett, ero sempre sbalordito dalla sua musicalità. Poteva trasmetterlo a un pubblico che all'improvviso lo capiva."
Oltre al palcoscenico, Mandell fece apparizioni memorabili al cinema e in televisione, deliziando il pubblico con la sua presenza distintiva. I fan del cinema lo riconosceranno come l'anziano rabbino che dispensa i testi dei Jefferson Airplane come consiglio nel film dei fratelli Coen A Serious Man (2009). Ha anche collaborato con il regista John Cameron Mitchell in Hedwig and the Angry Inch (2001) e Shortbus (2006). Sul piccolo schermo, i suoi crediti includevano serie popolari come Cannon, The Six Million Dollar Man, Baretta, Eight Is Enough, Sisters e Grey’s Anatomy.
Nato Albert Mandell a Toronto il 27 dicembre 1927, la sua passione per il palcoscenico si accese presto. Ricordando la sua decisione di intraprendere la recitazione, Mandell condivise una volta il divertito scetticismo di suo padre: "Mio padre voleva sapere cosa sarebbe successo di me. Avevo 17 o 18 anni. Gli dissi che sarei entrato nel teatro. Mi guardò e disse: ‘Un bravo ragazzo ebreo va al teatro’. Fu un'ottima battuta. Non sapevo cosa dire."
La carriera di Mandell lo vide servire come direttore artistico del Theater '49 di Toronto prima di trasferirsi a San Francisco, dove si unì e poi gestì l'influente San Francisco Actor’s Workshop. Successivamente gestì il Repertory Theatre al Lincoln Center di New York e continuò il suo lavoro a Los Angeles, vincendo Ovation Awards per le sue interpretazioni in opere come Trying di Joanna Glass e No Man’s Land di Harold Pinter. La sua ultima interpretazione di Beckett fu in Endgame nel 2016.
L'eredità di Mandell si estende attraverso i suoi figli, nipoti e suo fratello. La sua scomparsa segna la fine di un'era per il teatro, il cinema e la televisione, lasciando un profondo corpo di lavoro e un legame indimenticabile con alcuni dei ruoli più impegnativi e gratificanti del dramma moderno.